Les martinets pourpres reviennent chaque année sur les Outer Banks
(Photo d’en-tête – Coastal Carolina Purple Martin Society)
Les martinets pourpres du pont William Umstead sont de retour, comme chaque année. Souvent comparés aux célèbres hirondelles de Mission San Juan Capistrano, ces oiseaux reviennent fidèlement chaque printemps à leur site de nidification privilégié des Outer Banks.
Le martin-pêcheur (ou martin à gorge pourpre) est la plus grande espèce de hirondelle d’Amérique du Nord. Tout comme leurs homologues de la côte ouest, ils sont de grands migrateurs, effectuant un périple épique depuis le Brésil et le nord de l’Amérique du Sud. Le suivi par satellite a récemment confirmé ces itinéraires, bien que les recherches continuent d’étudier si les mêmes individus reviennent chaque année aux mêmes sites.
Le pont William Umstead, un sanctuaire
Construit en 1955, le pont William Umstead, ancien tracé de l’U.S. 64 à l’extrémité nord de Roanoke Island, est devenu au fil des décennies un refuge pour plus de 100 000 martinets chaque été. Depuis 2007, le département des transports de Caroline du Nord (NCDOT) a limité la vitesse à 20 mph sur le pont durant la saison afin de protéger les oiseaux.
Malgré son nom, le martin-pêcheur arbore un plumage noir‑bleu sombre aux reflets irisés qui changent selon la lumière – on peut y voir du bleu vif, du marine, du vert ou du violet profond.
En vol, il offre un véritable spectacle aérien, atteignant 65 km/h tout en plongeant de 30 à 45 m pour boire à la surface avant de remonter en flèche. Son alimentation est composée essentiellement d’insectes – papillons de nuit, moustiques, mouches – bien qu’il consomme moins de moustiques que le folklore ne le prétend, car il chasse à des hauteurs plus élevées.
Des habitats artificiels depuis les peuples autochtones
Les Amérindiens ont été les premiers à créer des habitats artificiels en suspendant des courges séchées près des cultures pour attirer ces insectivores. Les colons européens ont repris la pratique, et aujourd’hui les maisons à martinets dans les jardins restent populaires, surtout pour l’observation.
Pourquoi le pont William Umstead attire‑t‑il tant de martinets ?
Naturellement coloniaux, ils forment de grandes volées. Bien que 100 000 individus sur le pont dépassent la taille moyenne, des colonies de jusqu’à 700 000 oiseaux ont été recensées ailleurs. Le comportement de nidification reste partiellement mystérieux : les femelles choisissent leurs partenaires en fonction de la qualité du nid, plusieurs femelles peuvent partager un même nid et les accouplements hors couple sont fréquents.
Sur la côte est, les martinets dépendent presque exclusivement des structures humaines – ponts, maisons – pour se reproduire, contrairement aux populations de l’Ouest qui utilisent des sites naturels comme les arbres morts ou les falaises.
À l’automne, les jeunes quittent le pont pour entreprendre un voyage de 14 500 km vers le Brésil. Ils reviendront sur Roanoke Island au printemps suivant.
