L'est méconnu du Bhoutan : partez où peu ont mis les pieds

« Nous ne sommes que le troisième groupe à visiter la région depuis au moins quinze ans. »

Ces mots de mon guide flottaient dans l'air vif des montagnes, parfumé de pins et d'une pointe d'enchantement. Je les absormais en contemplant le paysage : une rivière dévalant une vallée boisée, des prières en tissu flottant comme des voiles de yacht dans le vent, une femme en robe brodée rouge guidant sa vache vers le pâturage.

Ce panorama époustouflant a été vu par très peu d'étrangers.

Ouvrir les premiers sentiers de l'Himalaya

Au XXIᵉ siècle, être parmi les premiers — voire le troisième — à explorer un lieu reste extraordinaire. Lorsque le gouvernement bhoutanais a ouvert la région de Merak‑Sakten en 2010, il a offert aux voyageurs ordinaires l'occasion rare de devenir pionniers.

Merak‑Sakten, étendue immaculée de contreforts et de vallées centrée autour de ses deux villages éponymes, se situe à l'extrême est de ce royaume himalayen, à l'opposé de la capitale et du seul aéroport international. Réputée pour son isolement extrême, sa faune unique (le sanctuaire faunique de Sakten, réputé pour les observations de yéti) et sa culture locale distincte, elle constitue un monde à part.

Les Drokpa, peuple semi‑nomade, y parlent un dialecte propre, vénèrent leurs propres divinités et portent des tenues traditionnelles singulières. Pour protéger ce patrimoine, le gouvernement a limité l'accès touristique en 1995, alors que très peu d'étrangers y étaient déjà allés.

Aujourd'hui, afin de dynamiser le tourisme national, Merak‑Sakten accueille les aventuriers. Le meilleur moyen d’en profiter est un trek de plusieurs jours à travers les vallées fluviales et au-dessus d'un col de 4 300 m menant aux villages.

Rencontres saintes et légendes du yéti

Mais la nouveauté suffit‑elle à justifier le voyage ? Absolument, avec des avantages convaincants.

Les habitants de Merak‑Sakten m’ont accordé peu d'attention — pas de marchands persistants dans les ruelles, pas de spectacles culturels mis en scène pour les touristes. En quête d’un shamo, le traditionnel béret noir en poils de yak à cinq « tentacules » pour repousser la pluie, je n’ai trouvé aucune échoppe de souvenirs. Un agriculteur amical m’en a vendu un contre quelques ngultrums.

J’ai simplement observé la vie quotidienne authentique se dérouler, et c’était fascinant.

Alors que mon guide et moi arpentions les collines verdoyantes, passant devant des maisons blanches aux avant‑toits aux couleurs vives, l’aura spirituelle du Bhoutan nous enveloppait. Dans ce pays profondément bouddhiste, chaque rivière, chaque rocher, chaque rhododendron possède un esprit ou une divinité. Un jour, lors d’un pique‑nique, un véritable saint vivant — vêtu de robes rouges — nous a accordé ses bénédictions en passant.

Ce type de magie fortuite définit l’est du Bhoutan, qui se cache à chaque tournant. Je n’ai pas aperçu de yéti (heureusement, ils sont décrits comme de gros brutes odorantes d’ail qui fuient les humains), mais j’ai rencontré des locaux qui insistent en avoir vu. Ici, le yéti passe de la légende au réel.

Partager ce paradis naturel avec quelques habitants — et peut‑être ces yétis insaisissables — est une pure magie.

Comment rejoindre Merak‑Sakten

En attendant l’ouverture d’un aéroport à l’est, l’itinéraire le plus rapide passe par le point de franchissement frontalier indien de Samdrup Jongkhar. Samdrup Jongkhar se trouve à 2 h 30 de route de l’aéroport de Guwahati, en Assam. De là, un trajet sinueux de 6 h 30 mène à Trashigang, la principale ville de l’est du Bhoutan.

De Trashigang à Chaling, point de départ du circuit vers Phongme, le trajet dure 2 h 30. Cette voie autorisée permet des randonnées d’une journée ; le trek complet convient à quatre jours pour les randonneurs en forme ou à cinq‑six jours pour un rythme plus détendu.

Pour les formalités de voyage au Bhoutan — visas, frais, etc. — consultez www.tourism.gov.bt.

Lecture complémentaire : l’article de Lonely Planet, Bhutan – welcome to Shangri‑La