Top 10 des villes du cofondateur de Lonely Planet, Tony Wheeler
Les voyageurs chevronnés peinent souvent à désigner une destination favorite parmi leurs innombrables périples. Tony Wheeler, co‑fondateur de Lonely Planet, qui a parcouru le monde pendant des décennies, a été confronté à ce même dilemme. Nous l’avons simplifié en lui demandant de nommer ses 10 villes les plus marquantes, présentées dans notre ouvrage The Cities Book. Classées par ordre alphabétique, voici les métropoles qui l’ont le plus fasciné.
Berlin, Allemagne
Je regrette de ne pas avoir visité Berlin pendant l’époque du Rideau de fer, quand la ville était divisée entre l’Est et l’Ouest. En 1991, deux ans après la chute du mur, des amis berlinois m’ont insisté pour que je vienne depuis Francfort. « On sent encore la différence Est‑Ouest », m’ont‑ils dit. « Attendez un peu plus longtemps, et les deux mondes se mélangeront ; pour l’instant, ce sont deux univers distincts zwischen Ost und West. »
Ils avaient raison — même la profusion de Trabants dans les rues en était la preuve. Je me suis également placé au bon moment pour un autre tournant majeur : le jour des élections américaines de novembre 2016, j’étais en première ligne à San Francisco.
Dubai, Émirats arabes unis
Cette mégapole étincelante suscite des avis tranchés. La grande majorité des visiteurs, qui sont des touristes de courte durée, l’adorent : ils profitent de vacances luxueuses et nient les comparaisons avec Las Vegas ou Blackpool. Les travailleurs migrants venus de pays en développement, quant à eux, endurent des conditions difficiles tout en envoyant d’importantes remises chez eux. Une minorité vocale dénonce ses excès. Pour ma part, je reste ambivalent.
Deux décennies après ma première visite, j’ai observé une évolution spectaculaire — loin de ses origines, un simple fort de boue au bord du Dubai Creek. Récemment, j’ai parcouru le métro ultramoderne, admiré la création de Palm Jumeirah, skié au Mall of the Emirates et traversé le Creek à bord d’une traditionnelle abra. Heureusement, ces embarcations en bois subsistent.
George Town, Malaisie
Souvent désignée sous le nom de Penang (l’île), George Town se trouve à une traversée en ferry romantique depuis le continent malaisien. Je suis arrivé pour la première fois en 1974, marchant du nord depuis Sumatra pour le premier guide Southeast Asia on a Shoestring de Lonely Planet. Son énergie vibrante persiste à chaque visite.
Ville à l’héritage typiquement chinois, elle est bien mieux préservée que la Singapore, plus grande et plus sinisée. Flâner sous les « five‑foot ways » typiques, aujourd’hui agrémentées d’art de rue, reste un enchantement. Toujours un haut‑lieu du backpacking comme lors de mon premier voyage, la ville accueille désormais des hôtels‑boutiques haut de gamme.
Hobart, Australie
Capitale de l’État le plus petit d’Australie, Hobart est aussi la deuxième ville la plus ancienne après Sydney, concentrant une riche histoire dans un espace compact. Son port rappelle les ports de travail classiques, surtout pendant la finale de la Sydney‑Hobart Yacht Race, qui se déroule entre Noël et le Nouvel An — j’ai même participé à la course.
Au‑delà de l’attrait urbain, Hobart ouvre sur des aventures : randonnées dans une nature vierge ou expéditions antarctiques. Ne manquez pas le MONA, le Museum of Old and New Art de David Walsh, aujourd’hui la principale attraction de la ville.
Hong Kong, Chine
Le plus grand bouleversement de mes voyages ? L’ouverture de la Chine, qui a dévoilé près de 20 % de l’humanité, surpassant même l’internet ou les compagnies aériennes low‑cost. Hong Kong, porte d’entrée essentielle, a été le premier portail. Dans les années 1980, les fameux Chungking Mansions à Kowloon délivraient des visas informels aux voyageurs intrépides.
La Mecque, Arabie saoudite
Parmi les 30 lieux inexplorés du The Cities Book, La Mecque figure en tête de ma liste « improbable ». J’admire la préparation du pèlerinage de Sir Richard Burton dans les années 1850 : maîtrise de l’islam, de l’arabe et même de la circoncision. Je suis passé près de là‑bas via l’aéroport de Médine (hors des limites sacrées), puis j’ai conduit jusqu’à Madain Saleh. Un panneau avertissait : « Tous les non‑croyants prennent la sortie suivante », afin d’éviter les incidents.
New York, États‑Unis
Ma visite avant mes dix ans mêlait taxis, Empire State Building et la magie de la télévision d’hôtel. Après plus de trente séjours, la ville ne cesse de m’émerveiller. Récemment, j’ai parcouru Broadway du bout à bout : des vues sur la Statue de la Liberté jusqu’au Bronx (13 miles / 22 km). La prochaine étape ? Faire le tour en vélo.
J’ai parlé au Yacht Club, dîné dans d’innombrables restaurants, exploré la ville sous toutes ses formes — même à bord du Concorde jusqu’à Idlewild (pré‑JFK). Un séjour de trois mois me tente.
Panama City, Panama
Grâce à son timing et à sa proximité, j’ai traversé les nouvelles écluses du Canal dans une ambiance semblable à Dubai, alors que le Panama devient la nouvelle star de l’Amérique centrale. Croisière sur le Canal, visite du Casco Viejo, scène vibrante et spots ornithologiques dépassant les attentes — la ville se situe à la croisée des voies migratoires des Rocheuses et des Andes.
Le passage a coïncidé avec le scandale des Panama Papers ; j’ai même pris un selfie devant le bureau de Mossack Fonseca.
Pyongyang, Corée du Nord
Ce n’est ni la plus jolie ni la plus divertissante, mais Pyongyang remporte le titre de « la plus étrange ». Une seule visite, et les retours restent improbables. Pourquoi la recréer à Hollywood quand la réalité dépasse la fiction ? L’hôtel Ryugyong de 105 étages domine la ville, inachevé depuis 30 ans, symbole d’une destination presque dépourvue de touristes.
Avant 2010, les limites du métro alimentaient les théories de stations « fausses » ; les habitants semblaient jouer les acteurs à bord de trains venus de Berlin.
La Valette, Malte
La capitale de Malte m’a frappé par sa magnificence. Les richesses des Chevaliers de Malte ont financé des cathédrales, palais, forts et remparts somptueux — d’où le surnom « Superbissima » (le plus fier) au-delà de son humble titre. Au‑delà du baroque, explorez les temples mégalithiques qui dévoilent l’ancienneté de l’île.
En savoir plus sur le voyage urbain : L’évolution urbaine : comment le voyage en ville change.
