Bangweulu et Liuwa : les safaris inattendus de Zambie
Antilopes endémiques, l’oiseau le plus énigmatique du monde, la deuxième plus grande migration de gnous d’Afrique et la légende d’une lionne emblématique… autant de spectacles animaliers extraordinaires qui se déroulent au cœur des savanes dorées et des réseaux de nénuphars de deux réserves zambiennes encore méconnues : les zones humides de Bangweulu et le parc national de la plaine de Liuwa.
Dévastées autrefois par le braconnage, les zones humides de Bangweulu au nord et le parc de Liuwa à l’ouest ont été revitalisées par African Parks, ONG de conservation qui gère 11 parcs dans huit pays d’Afrique. Aujourd’hui, ces deux sites offrent des safaris d’une rare intensité.
Bangweulu Wetlands
Signifiant « là où l’eau rencontre le ciel », Bangweulu rivalise avec le delta de l’Okavango zambien. S’étalant sur 6 000 km² de marécages vierges, il offre lacs miroitants, canaux bordés de lotus et chenaux tapissés de papyrus. C’est un véritable sanctuaire pour les oiseaux rares et la faune sauvage.
Le site est l’un des meilleurs endroits pour observer le shoebill (bouchereau à grand bec), cet oiseau préhistorique au corps massif, aux pattes élancées et au bec en forme de pelle. On le trouve sur les îles de papyrus du marais de Bulanda, où son envergure de 2,5 m lui permet de planer silencieusement avant de se tenir immobile comme une statue pour pêcher.
Bangweulu abrite 80 à 100 bouchereaux, soit la deuxième plus grande population d’Afrique après le Sudd au Soudan du Sud. Les meilleures observations se font d’avril à juin à bord des pirogues en forme de banane des pêcheurs locaux, ou pendant la saison de nidification (août‑octobre). Un programme « gardiens du shoebill » employé par African Parks implique les pêcheurs afin de protéger ces oiseaux menacés par le braconnage, la perte d’habitat et le commerce d’animaux de compagnie.
Plus de 680 espèces d’oiseaux vivent dans la zone, des grues à cravate aux pélicans en passant par les martinets des marais et les abeilles à gorge bleue. La faune terrestre comprend buffles, zèbres, éléphants, sitatunga, reedbuck, oribi et tsessebe ; des relocalisations récentes ont ajouté hartebeest, impala et puku.
L’animal phare reste le lechwe noir, espèce endémique comptant environ 50 000 individus. Sa robe sombre et brillante scintille sur les plaines inondées de Chimbwi où il se nourrit d’herbes riches en nutriments.
Expériences de safari
La saison détermine le type d’aventure, comme en Botswana. De janvier à avril, les inondations imposent des déplacements en bateau ou en canoë. En mai, les eaux se retirent, permettant des randonnées ou des balades à vélo sur des plaines sans prédateurs. De octobre à décembre, la saison sèche favorise les safaris en véhicule.
Hébergements
Le Shoebill Camp, relancé récemment, est le seul lodge de luxe géré par African Parks à Bangweulu. Pour une expérience plus authentique, le camp communautaire de Nsobe, situé sur les plaines de Chimbwi, propose des séjours paisibles gérés par les habitants.
Parc national de la plaine de Liuwa
Liuwa séduit par ses vastes prairies dorées, ses lagons azurés, ses champs de fleurs sauvages et ses palmiers sentinelles. La nuit, le ciel étoilé est traversé par les éclairs lointains d’orages.
Sur 3 660 km², le parc abrite la deuxième migration de gnous d’Afrique, moins connue mais tout aussi impressionnante. De décembre à avril, les crues attirent 35 000 gnous sur les plaines du sud ; en juin, la vague se retire et les troupeaux migrent vers le nord, pour revenir au sud en septembre et poursuivre le cycle de pâturage.
Le parc compte environ 500 hyènes, principales prédateurs en l’absence de nombreux lions, qui chassent en meute en profitant des gnous. On peut observer les familles d’hyènes interagir dynamiquement. Des guépards, des antilopes (élan, oribi), des zèbres, du lechwe rouge et des buffles sillonnent les plaines. Plus de 330 espèces d’oiseaux, dont grues couronnées et à cravate, ainsi que de grands groupes de pélicans, enrichissent le tableau.
La célébrité du parc repose sur Lady Liuwa, la lionne star de National Geographic. Unique survivante d’un massacre de braconnage, elle a vécu neuf ans seule avant que African Parks ne réintroduise des lions. Elle a ensuite mené une troupe de huit individus jusqu’à son décès en 2017, symbolisant la résilience et la transmission.
Royaume et culture
Le parc abrite 20 000 Lozi, peuple du royaume de Barotseland. Au XIXᵉ siècle, le roi Litunga en fit une chasse royale, octroyant aux habitants le droit de protection – un pacte qui perdure. Le festival Kuomboka, célébré pendant les crues de décembre à avril, voit la flottille royale du Litunga naviguer au rythme de chants, danses et tambours.
Hébergements
Cinq camps communautaires, ouverts d’avril à décembre, offrent des séjours gérés par les populations locales. Le lodge de luxe King Lewanika, ouvert d’octobre à juillet, propose des balades à pied, des safaris en véhicule et des excursions en canoë pendant la saison des crues.
