Ottawa Déverrouillée : Trouver la clé pour conquérir la capitale du Canada
Capitale du Canada, Ottawa séduit par ses rues impeccables, ses parcs verdoyants et ses habitants ultra‑sympathiques, qui mettent immédiatement les visiteurs à l’aise. Mais la véritable clef pour déverrouiller le charme d’Ottawa réside dans ses écluses historiques.
Garde à vous : la construction du canal Rideau
Si Ottawa accueille aujourd’hui tout le monde, son origine était défensive. Il y a près de 200 ans, le colonel britannique John By fut chargé de protéger le Canada d’éventuelles incursions américaines via le détroit du Saint‑Laurent. Lors de notre visite estivale, en tant qu’Américain explorant l’Ontario, j’ai compris que je n’étais pas le premier à fouler ces terres.
Le colonel By supervisa la construction du canal Rideau, contournant le cours vulnérable du Saint‑Laurent près de New York afin d’assurer les lignes d’approvisionnement entre Montréal et la base navale britannique de Kingston. Le tracé suit le fleuve Ottawa jusqu’à Bytown – nommé d’après le colonel – qui devint plus tard la moderne Ottawa, puis se dirige au sud‑ouest via le canal jusqu’au lac Ontario.
Aujourd’hui, ces huit impressionnantes écluses constituent une porte d’entrée idéale vers les attractions d’Ottawa. Classées au patrimoine mondial de l’UNESCO, les écluses 1 à 8 font descendre le canal Rideau de 30 pieds jusqu’au fleuve Ottawa. Elles offrent une vue imprenable sur la colline du Parlement et le Fairmont Château Laurier, évoquant une ambiance d’antan. Flânez le long du sentier qui longe les écluses pour vous détendre, puis visitez le Musée Bytown – nommé en l’honneur du colonel – pour en apprendre davantage sur cet exploit d’ingénierie.
Explorer Ottawa à vélo
Pour couvrir davantage de terrain, nous avons loué des vélos chez Rentabike, à seulement 50 m du musée. Grâce aux conseils avisés du propriétaire, nous avons enfourché des vélos cruiser et nous sommes mis en route. Nous avons pédalé le long du canal, passé le lac Dow où voguent des pédalos, et fait une pause aux rapides des chutes Hog’s Back.
À seulement 30 minutes, nous avons quitté l’agitation urbaine pour la campagne du Central Experimental Farm – une oasis urbaine de champs, prairies, granges rouges et élevages. Une signalétique claire nous a ramenés sur la bonne voie ; vers l’ouest, le sentier rejoint le fleuve Ottawa, révélant l’art rupestre inspirant de Jean‑Félix Ceprano – un trésor caché que nous aurions manqué sans nos vélos.
Ottawa est un paradis pour les cyclistes, avec plus de 200 km de pistes et des usagers courtois. En six heures de balade, nous n’avons parcouru que 30 km, mais nous avons pleinement savouré le paysage.
BeaverTails, marchés et aventures fluviales
Après avoir rendu les vélos, nous avons déjeuné au Marché ByWard, le plus ancien marché public continu du Canada (fondé en 1826 par le colonel By). S’étalant sur quatre pâtés de maisons, il regorge de restaurants, pubs et boutiques spécialisées. Nous avons feuilleté une fromagerie proposant même notre variété norvégienne préférée, mais nous nous sommes retenus afin de garder de la place pour les fameuses BeaverTails.
Ces pâtisseries frites brillent en hiver, accompagnées d’un café après une séance de patinage sur la plus longue patinoire du monde : le canal Rideau gelé (7 km). En été (mi‑mai et au‑delà), des bateaux traversent quotidiennement les écluses en direction du fleuve Ottawa. Autrefois coulé de rondins, le canal vibre aujourd’hui au rythme des hors‑bords, kayaks, yachts et rapides en amont (à 90 minutes).
Pour une combinaison ville‑rivière, nous avons embarqué à bord de l’Amphibus Lady Dive : un tour en bus à travers les rues historiques, suivi d’une immersion près du Britannia Yacht Club. Nous avons longé le Musée canadien de l’histoire – un vaste ensemble couvrant 1 000 ans, complété d’un musée pour enfants et d’un IMAX (prévoir 1‑2 jours).
Au bord du fleuve, la Galerie nationale expose des collections permanentes de renommée mondiale. Les voyageurs à petit budget apprécieront les jeudis gratuits de 17 h à 20 h. L’art public foisonne, de la statue d’Oscar Peterson (Elgin/Albert) aux monuments « Women Are Persons! » et à la statue de la reine Elizabeth II sur la colline du Parlement, rappelant l’histoire des femmes canadiennes.
Après la croisière, nous avons filé vers la colline du Parlement pour admirer les statues et profiter de la visite gratuite du Centre Block (quotidienne, plus étendue en été), qui éclaire l’histoire politique du pays.
De l’autre côté du fleuve Ottawa
Sur le fleuve, la frontière Canada‑États‑Unis semble invisible – aucune barrière, aucun passeport. Nous sommes restés dans les limites de la ville.
Cependant, le fleuve Ottawa marque la fracture culturelle entre le Canada anglophone et francophone, visible dans la signalétique. Les touches de français à Ottawa ont culminé lors de notre excursion d’une journée au parc de la Gatineau (Québec) – le déjeuner était rédigé en français, mais les randonnées ne nécessitaient aucune traduction.
Suivre le canal Rideau
Les espaces verts d’Ottawa bordent les 202 km du canal Rideau. On peut parcourir les 49 écluses jusqu’à Kingston en bateau (jusqu’à 7 jours) ; nous avons préféré le vélo et la voiture, en empruntant des routes secondaires et en découvrant des perles comme Merrickville et Perth. Les sentiers conviennent aux randonneurs, cyclistes et skieurs.
Que ce soit en bateau, à vélo, en voiture ou en kayak, les écluses d’Ottawa ouvrent la porte à son âme.
Pour en savoir plus sur le canal Rideau, consultez la Route du patrimoine Rideau.
