À la recherche du léopard insaisissable au Sri Lanka

Le téléphone du chauffeur a sonné, et après une courte conversation, il s’est tourné vers nous, tout excité : « Léopard ! ». Ce mot a déclenché des acclamations alors que nous filions sur la route de terre rouge poussiéreuse du parc national de Yala – le meilleur endroit du Sri Lanka pour observer ces félins sauvages insaisissables.

Nous avions déjà raté le léopard lors de notre premier safari, quelques jours plus tôt. Malgré les éléphants, les crocodiles, les buffles d’eau, les singes, les sangliers et une myriade d’oiseaux, la déception persistait. Apercevoir un léopard était la raison principale qui nous avait poussés à inclure Yala dans notre itinéraire, alimentée par les avis enthousiastes des voyageurs et les photos de nos amis.

Cette fois‑ci, nous avons opté pour un safari matinal, espérant que les léopards nocturnes – les plus difficiles à repérer – seraient plus actifs. Avec seulement quelques sites dans le monde où l’on peut les voir à l’état sauvage, et le Sri Lanka en tête en dehors de l’Afrique, le réveil à 4 h du matin nous semblait justifié. Au signal du chauffeur, nous sommes arrivés sur un terrain où les passagers d’un autre jeep montraient une silhouette lointaine en mouvement.

C’était un léopard ! Il traversait la plaine ouverte avec majesté, bien que nous ne l’ayons pas vu de près. Notre chauffeur a rappelé que seulement 25 léopards parcourent le vaste parc de 1 200 km² (297 000 acres), ce qui rend notre observation d’autant plus chanceuse au milieu des buissons épais, des plaines infinies et des cachettes rocheuses.

En passant sous un arbre souvent fréquenté par les léopards sans aucun signe, nous avons attendu patiemment, seuls, après que les autres groupes soient partis avec leurs moteurs en marche. Le téléphone a sonné de nouveau : « Léopard dans l’arbre ! ». Des jeeps se sont alignées pour voir le félin somnolant sur une haute branche, visible uniquement à travers mon zoom de 300 mm au milieu de la foule – loin d’être idéal.

À la recherche d’une vue plus tranquille, nous nous sommes arrêtés sur les plaines ouvertes. Un autre appel : « Léopard à 6‑7 km – on y va ? ». Bien sûr. En arrivant, les singes criaient bruyamment, taquinant un jeune léopard (moins d’un an) qui les poursuivait entre les arbres dans un spectacle hilarant. Nous l’avons observé, non dérangé, pendant 20 minutes avant qu’il n’abandonne son petit‑déjeuner.

Trois observations ont scellé une matinée parfaite – la preuve que la persévérance porte ses fruits à Yala.

Merci à notre chauffeur expérimenté, à Cinnamon Nature Trails pour la réservation sans accroc, et à nos compagnons de safari Jess, Hai et Becki pour ce voyage inoubliable !