15 des plus beaux sites à découvrir dans les West Midlands
Les West Midlands, région dynamique du centre‑ouest de l’Angleterre, mêlent villes animées – Birmingham étant le cœur battant – forêts anciennes, réseaux de canaux pittoresques, landes charmantes et vastes zones humides. Souvent négligée par les voyageurs, cette destination méconnue a inspiré J.R.R. Tolkien pour Le Seigneur des anneaux. Voici 15 lieux d’une beauté exceptionnelle, des cours d’eau paisibles aux monuments historiques imposants.
Le Black Country Ring : un circuit de canaux pittoresques
Parfait pour les passionnés de navigation ou les novices, le Black Country Ring propose un voyage captivant à travers un ancien cœur industriel aujourd’hui transformé en paisibles paysages aquatiques. Le circuit comprend cinq canaux – la Birmingham Main Line, Birmingham and Fazeley, Coventry, BCN Main Line (partie du réseau Mersey‑Trent) et Staffordshire & Worcestershire – et débute à Birmingham en direction de Wolverhampton, traversant 21 écluses.
Entre scènes rurales et vestiges urbains, les points forts incluent Shugborough Hall et le Black Country Living Museum, qui replongent dans la vie de la Révolution industrielle. Le circuit complet fait 35 miles et se parcourt en plusieurs jours, surtout avec des arrêts, offrant des vacances mémorables et revigorantes – une des meilleures explorations des West Midlands.
Les Back‑to‑Backs de Birmingham : dernier ensemble de maisons mitoyennes
Ces maisons à cours intérieures, deux à trois étages, ont abrité des ouvriers qualifiés au XIXᵉ siècle jusqu’aux années 1970. En 1966, les habitants du Court 15 ont déménagé dans des logements sociaux ; les cours 15 et 16 ont été préservées par le National Trust, tandis que les autres ont été démolies. Un site unique et évocateur des West Midlands.
Stratford‑upon‑Avon : lieu de naissance de Shakespeare
Attirant plus de 2,5 million de visiteurs chaque année, cette ville célèbre la naissance et la sépulture de William Shakespeare ainsi que celles d’Anne Hathaway. Parmi les cinq propriétés liées à Shakespeare, on trouve sa maison à colombages et Hall’s Croft, domicile de sa fille Susanna et du Dr Hall, où sont exposés des objets de médecine élisabéthaine et des meubles d’époque.
Autres attractions : le musée Tudor World, riche en récits fantomatiques de l’Angleterre élisabéthaine, et la plus grande ferme à papillons d’Europe.
West Park à Wolverhampton : parc victorien restauré
Ouvert en 1881 sur l’ancien hippodrome du duc de Cleveland, ce parc victorien de 43 acres privilégie les loisirs publics avec fontaines, zones de tir à l’arc et terrains de cricket. Son tracé original est conservé, invitant les visiteurs à suivre les sentiers historiques.
Les amateurs de géologie du Black Country y découvrent des blocs glaciaires accompagnés de panneaux explicatifs. À seulement dix minutes du centre, c’est l’endroit idéal pour une promenade détendue.
St Mary’s Guildhall : la plus belle guilde médiévale d’Angleterre
Épargné par les bombardements de la Seconde Guerre mondiale, ce palais de guilde du XIVᵉ siècle à Coventry se dresse face à la cathédrale en ruines. Après la dissolution des guildes sous Henri VIII, il a servi de mairie jusqu’au XXᵉ siècle, accueillant la reine Marie d’Écosse et, peut‑être, Shakespeare. Les reconstitutions annuelles de Lady Godiva débutent ici.
À ne pas manquer : une tapisserie flamande de 500 ans, la salle du conseil en panneaux de chêne et la chaise de guilde finement sculptée.
Sutton Park – Réserve naturelle nationale : le plus grand parc urbain d’Europe
Couvrant 2 400 acres de forêts, landes, marais et sept étangs, cette réserve abrite des poneys Exmoor, du bétail et de nombreux oiseaux aquatiques. Des sites préhistoriques – pointes de silex, tumulus de couronnement et la voie romaine Ryknild Street – témoignent d’un passé royal anglo‑saxon et de parc de cerfs offert par Henri VIII à Sutton Coldfield.
Utilisée comme camp de convalescence pendant la Première Guerre mondiale et comme site militaire durant la Seconde, elle accueille aujourd’hui la pêche, le cerf‑volant et des sentiers à travers Holly Hurst et Streetly Wood.
Arboretum de Walsall : parc victorien public
Situé sur les anciennes terres de Persehouse et Littleton – autrefois carrières d’argile et fours – le parc de 26 acres, aménagé à partir de 1870, propose une boucle lacustre de 3,5 km dans un cadre serein. Le site a également été le lieu d’une noyade de maire en 1844.
Wightwick Manor et jardins : chef‑d’œuvre victorien Arts & Crafts
Maison du XIXᵉ siècle riche en œuvres préraphaélites, papiers peints William Morris, carreaux William de Morgan et charpente à colombages Tudor. Donnée au National Trust en 1937 par les Manders, qui y vivaient.
Les jardins de 17 acres, dessinés par Thomas Mawson, comprennent un verger de 52 variétés de pommes, des terrasses et la Long Walk bordée de thuyas.
Moseley Old Hall : refuge de Charles II
Ferme à colombages du début du XVIIᵉ siècle qui a caché Charles II dans un « priest’s hole » lors de sa fuite de 1651. Rebordée de briques en 1870, elle appartient aujourd’hui au National Trust et conserve un décor d’époque.
Son jardin à nœuds d’un acre, riche en herbes aromatiques, se découvre le mieux depuis les fenêtres de l’attic.
Elmdon Park : refuge pittoresque de Solihull
Créé en 1944 sur le domaine d’Elmdon Hall (démoli dans les années 1950), ce parc vallonné offre des points de vue panoramiques, l’observation d’oiseaux, une aire de jeux, des arbres centenaires, un lac et un jardin clos géré par le Wildlife Trust.
Sandwell Valley Country Park : oasis primée Green Flag
Étendu sur 670 acres près de West Bromwich, le parc comprend trois réserves, une ferme victorienne et un espace de jeux d’aventure. Ancien site d’un prieuré bénédictin et d’un asile (démoli en 1928), il abrite aujourd’hui la rivière Tame, des bovins Hereford, des races rares, des martin-pêcheurs, des huîtriers au lac Forge Mill, les ruines de Priory Woods et le Sot’s Hole tapissé de perce‑neiges.
Himley Hall et parc : domaine palladien historique
Construit au XVIIᵉ siècle pour remplacer le manoir médiéval de Dudley, ce domaine a été édifié par John Ward avec des jardins à la Capability Brown et un lac. Utilisé comme hôpital de guerre, il appartient aujourd’hui à la municipalité de Dudley et accueille événements, pique‑niques et balades en barque sur ses 180 acres.
Winterbourne House and Garden : joyau botanique édouardien
Maison Arts & Crafts du début du XIXᵉ siècle aux grandes fenêtres, papiers peints Morris et mobilier d’époque, léguée à l’Université de Birmingham. Les jardins exposent plus de 6 000 espèces du monde, dont des plantes alpines.
Saltwells Local Nature Reserve : havre de forêt urbaine
Une des plus grandes réserves urbaines du Royaume‑Uni, installée sur d’anciennes mines de charbon médiévales du Black Country. La reforestation initiée par Lady Dudley a donné des bois à perce‑neiges, des geais et des pics. Points forts : la carrière d’argile Doulton riche en orchidées, la lande, le ruisseau Mousesweet et la mare Daphne, refuge de 16 espèces de libellules.
Hagley Hall et parc : splendeur néo‑palladienne de grade I
Résidence familiale des Lyttelton depuis le XIVᵉ siècle, ce manoir du XVIIIᵉ siècle s’étend sur un parc de 350 acres avec des décorations rococo et une bibliothèque restaurée après l’incendie de 1925. Le parc comprend des follies telles que l’obélisque d’Hagley, fréquenté par Samuel Pepys et John Adams.
