Les yeux étoilés dans le désert d'Atacama au Chili
Si vous êtes fasciné par l'idée de galaxies lointaines, assurez-vous de visiter le désert le plus sec du monde - le désert d'Atacama au Chili. Un ensemble rare de facteurs dans ce paysage lunaire aride - très peu de précipitations, ciel cristallin, des altitudes élevées de 2410 à 4270m et une pollution lumineuse faible à nulle - ont créé un paradis d'observation des étoiles sans précédent.
Ce n'est pas un hasard si l'Atacama est une plaque tournante majeure pour la recherche astronomique et abrite une multitude d'observatoires de pointe. Bien que beaucoup soient interdits aux visiteurs, une poignée d'observatoires proposent des visites guidées, et de nombreux hôtels de la région proposent l'observation des étoiles dans le cadre de leur programme. Assurez-vous simplement de vérifier le calendrier lunaire avant de partir, et pour le meilleur visionnement, évitez les nuits de pleine lune.
Le premier arrêt est Cerro Paranal, où vous pourrez visiter les installations futuristes de ce complexe révolutionnaire, géré par l'Observatoire européen austral. Dans le monde des télescopes de grande puissance - où des instituts rivaux rivalisent pour revendiquer les spécimens "les plus puissants" - celui de Paranal est l'un des meilleurs. La visite de trois heures (assurez-vous de réserver à l'avance) s'arrête au très grand télescope du centre - composé de quatre télescopes de 8,2 m de diamètre - qui permet aux astronomes de voir des détails jusqu'à 25 fois plus fins qu'avec un seul télescope. La visite se déroule également dans le hall de l'ère spatiale de l'hôtel sur place, où des parties du film de James Bond, Quantum de Consolation , ont été filmés. Toute l'expérience surréaliste ressemble un peu à un atterrissage sur la lune - et, En réalité, tu es assez haut, à 2664m d'altitude.
Surplombant Paranal et d'autres observatoires de l'Atacama, se trouve le radiotélescope le plus ambitieux que le monde ait jamais vu - l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA).
L'ALMA (qui signifie « âme » en espagnol) est le plus grand observatoire terrestre jamais construit. Situé à 40 km à l'est de la ville oasis de San Pedro de Atacama, sur le plateau de Chajnantor à une altitude vertigineuse de 5000m, ALMA se compose de 66 énormes antennes qui simulent un télescope de 16 km de diamètre. Plus puissant que le télescope Hubble, il regarde certaines des galaxies les plus lointaines et observe les toutes premières étapes de la formation des planètes et des étoiles. Il est également prévu d'ouvrir un centre d'accueil d'ici la fin de 2014.
La ville de San Pedro elle-même présente plusieurs options pour observer des galaxies scintillant à des milliers d'années-lumière. Explorez le noir sauvage là-bas à l'avant-poste du désert Hôtel de Larache par explora, où un séjour tout compris comprend une série de séances d'observation du ciel nocturne à travers leur télescope Meade 16 pouces de première classe. Les invités se rassemblent sous un dôme d'observation et admirent les restes de supernova, planètes lointaines, amas globulaires et nébuleuses brumeuses. Et vous pouvez même photographier les étoiles - des appareils photo numériques peuvent être montés sur le télescope pour une astrophotographie spectaculaire.
Ceux qui ont un appétit insatiable pour l'astronomie peuvent réserver une visite avec l'astronome français Alain Maury, qui dirige les explorations célestes de San Pedro de Atacama, connu sous le nom d'ESPACE. Il emmène les voyageurs dans le désert, loin de toute contamination légère, pour profiter du spectacle des étoiles dans toute sa splendeur à travers une série de télescopes. Courir en espagnol, Anglais et français, les visites de deux heures et demie partent de San Pedro tous les soirs, sauf autour de la pleine lune.
Vous cherchez une autre solution pour observer les étoiles ? Enregistrez-vous à Tierra Atacama, un hôtel de charme et un spa en bordure de San Pedro. Ils peuvent réserver pour vous une expérience d'observation des étoiles, avec le nouvel observatoire Ahlarkapin juste de l'autre côté de la route. Ces visites d'observation personnalisées - qui se déroulent tous les soirs et durent deux heures - présentent une autre tournure du ciel nocturne inondé d'étoiles de l'Atacama :elles se concentrent sur la cosmologie andine, un ancien système de croyances qui prétend que nous sommes connectés au monde physique et immatériel qui nous entoure. Comme Hernán Julio, journaliste scientifique et propriétaire d'Astronomy Adventures a déclaré lors d'une récente tournée de Paranal, "Nous ne sommes qu'un tas de cellules très complexes mais faites de la même matière que notre soleil. Quand nous observons l'univers, nous nous observons."
