Un regard approfondi sur le modernisme du désert
Greater Palm Springs est reconnue mondialement pour son riche héritage d’architecture et de design modernistes du milieu du siècle. Les passionnés d’architecture affluent ici pour découvrir des bâtiments résidentiels, commerciaux et civils majeurs répartis sur nos neuf villes.
Qu’est‑ce que le modernisme du désert ?
Le modernisme du désert s’adapte au climat aride et au mode de vie du désert : murs et baies vitrées expansives offrant des vues naturelles spectaculaires, continuité fluide avec les espaces extérieurs, et matériaux robustes qui résistent à la chaleur intense tout en isolant l’intérieur des températures extérieures élevées.
Fenêtres en bandeau et fenêtres hautes dans le Canyon View Estates – photo de Bethany Nauert pour Palm Springs Style
Les lignes de toit emblématiques du modernisme du désert comprennent les toits plats en plancher, les toits en forme d’éventail et les toits à plaques pliées. À l’intérieur, les plafonds à poteaux et poutres sont fréquents. Les blocs de béton décoratifs – souvent appelés « breezeblocks » – remplissent plusieurs fonctions : esthétique, ombrage solaire, intimité, tout en permettant la circulation de l’air et la visibilité.
Architectes pionniers
Les maisons modernistes du désert apparaissent dans les années 1930, dont l’une des rares créations locales du célèbre architecte Richard Neutra. En 1937, Neutra conçoit la Grace Miller House pour la mondaine de St‑Louis Grace Miller, qui voulait une résidence‑studio désertique pour ses cours d’exercice. Cette petite demeure se distingue par ses lignes épurées, ses larges vitrages et ses solutions pratiques.
Kaufmann House
Neutra réalise ensuite la Kaufmann House à Palm Springs pour le magnat de la distribution Edgar J. Kaufmann Sr. Achevée en 1947, elle mêle verre, acier et pierre dans un plan en forme de roue à ailes rayonnantes, un cœur central et une terrasse extérieure au deuxième étage. La maison sert de décor à la célèbre photographie de Slim Aarons « Poolside Gossip » (1970).
En 1947, le chanteur Frank Sinatra, alors âgé de 31 ans, rencontre l’architecte local E. Stewart Williams. Initialement il demande une somptueuse demeure de style géorgien en brique, mais Williams lui propose deux concepts : un traditionnel et un moderniste du désert à toit plat, lignes nettes, baies vitrées du sol au plafond et fenêtres hautes rappelant le toit. Sinatra opte pour le projet moderniste de 418 m², baptisé « Twin Palms » en référence aux deux palmiers qui le caractérisent.
Williams signe également la Edris House à Palm Springs, la Kenaston Residence à Rancho Mirage (lieu d’une séance photo pour le magazine W en 2005 avec Brad Pitt et Angelina Jolie) et des édifices publics majeurs tels que le Palm Springs Art Museum, le Coachella Valley Savings and Loan #2 (aujourd’hui Chase Bank) et le Santa Fe Federal Savings (aujourd’hui le Centre d’Architecture et de Design du Palm Springs Art Museum).
Centre d’Architecture et de Design du Palm Springs Art Museum
Le Palm Springs Art Museum conserve la Frey House II, résidence de l’influent architecte Albert Frey. La construction débute en 1963 après que Frey ait étudié les jeux de lumière sur le site montagneux. Avec une structure en acier, de l’aluminium nervuré et des murs de verre, la maison de 80 m² comporte un carport qui sert également de terrasse de piscine. Un énorme rocher sert de cloison naturelle entre le salon et la chambre. Frey y vit jusqu’en 1998, puis la légue au musée avec un fonds dédié à sa préservation.
Arrivé à Palm Springs au milieu des années 1930, Albert Frey s’associe d’abord à John Porter Clark (projets : San Jacinto Hotel – devenu Movie Colony Hotel – et Wright Ludington House à Rancho Mirage). Leur cabinet de 1939 conçoit l’hôtel de ville de Palm Springs et la station inférieure du Palm Springs Aerial Tramway. Après la scission de 1957, Frey collabore avec Robson C. Chambers sur la station-service du tramway (1965), aujourd’hui le centre d’accueil des visiteurs.
Frey House II – photo de Bethany Nauert pour Palm Springs Style
Le boom des années 1950‑60
Le boom des années 1950 voit célébrités et familles rechercher des refuges désertiques abordables. Alexander Construction Company construit plus de 2 000 maisons à Palm Springs entre les années 1950 et 1960, démocratisant le modernisme. Leur premier projet, l’Ocotillo Lodge (1956) signé Dan Palmer et William Krisel, mêle résidences et services de villégiature, attirant des stars comme Elizabeth Taylor, Betty Grable, Errol Flynn et Rock Hudson.
En collaboration avec Palmer et Krisel, les Alexanders développent les Twin Palms Estates : maisons de 111 m² à moins de 30 000 $, avec piscines et deux palmiers. Le succès engendre Racquet Club Estates, Sunmor Estates et d’autres, dotés de fenêtres hautes, murs de verre, plafonds à poteaux, toits en forme d’éventail, blocs de béton, pierre, panneaux de bois, carports et piscines.
Salle à manger mid‑century – photo de David Lee via Modernism Week
Fin des années 1950, le projet Las Palmas cible les stars d’Hollywood avec des maisons plus spacieuses (plus de 185 m²) signées Krisel, ainsi que les A‑frames « Swiss Miss » de Charles DuBois. Le membre du Rat Pack Peter Lawford possède l’une d’elles, liée aux légendes Kennedy‑Monroe.
Maison Elvis Honeymoon Hideaway
En 1961, les Alexanders introduisent les maisons en acier conçues par Donald Wexler (préfabriquées, seules sept réalisées à cause du coût de l’acier). Le « Honeymoon Hideaway » de Krisel à Vista Las Palmas, surnommé « House of Tomorrow », accueille le couple Elvis‑Priscilla Presley pour leur lune de miel en 1967.
L’Annenberg Estate (Sunnylands) à Rancho Mirage, conçu par A. Quincy Jones avec les intérieurs de William Haines, s’inspire du Mexique avec un toit pyramidal et des colonnes mayas. Ce domaine de 200 acres accueille présidents, chefs d’État et célébrités.
D’autres figures majeures du modernisme du désert incluent Walter S. White (Maison Miles Bates à Palm Desert, 1955), John Lautner (Maison Arthur Elrod, dôme, lieu du film « Diamonds Are Forever »), William F. Cody (clubs de golf Tamarisk), Hugh Kaptur (maisons de William Holden, 1956 et Steve McQueen, 1964) ainsi que Herbert Burns, Paul Revere Williams, James McNaughton, Hal Levitt, Barry Berkus, Howard Lapham et Stan Sackley.
L’Horizon Resort & Spa – photo de Jeff Mindell pour Palm Springs Style
Visiter et séjourner
Greater Palm Springs regorge de joyaux modernistes. Vous pouvez les découvrir en séjournant dans des hôtels emblématiques du milieu du siècle tels que le L’Horizon Resort & Spa, Orbit In, Del Marcos Hotel, Holiday House ou le Lautner Compound, ou en louant des demeures privées (même la Twin Palms de Sinatra).
Des visites guidées toute l’année sont proposées par le Palm Springs Mod Squad et The Modern Tour. Le moment fort : Modernism Week en février ou le Fall Preview en octobre, avec des centaines d’événements.
Visite en bus à étage double de Modernism Week – photo de David Lee via Modernism Week
Des sites accessibles au public comprennent les stations du Palm Springs Aerial Tramway et l’hôtel de ville. Parmi les circuits proposés figurent la Frey House II (Palm Springs Art Museum/The Modern Tour), l’Elvis Honeymoon Hideaway et Sunnylands. Vous pouvez aussi vous auto‑guider grâce à l’application du Palm Springs Modern Committee, qui recense plus de 80 monuments.
