Nongriat : ponts racinaires, histoire naturelle et culture locale
Avant de lire l’article original, je tiens à préciser que je suis retourné à Nongriat en janvier 2021. J’ai été très surpris de voir l’état du site.
Le surtourisme a presque anéanti le village.
Alors que la dernière fois les familles locales étaient accueillantes et chaleureuses, cette fois‑ci elles étaient trop occupées pour parler. Le pont racinaire montre aussi des signes de déclin. Vous pouvez lire mon rapport récent sur les ponts vivants de Nongriat.
Ne partez donc pas avec de fausses idées : considérez-le comme une destination de vacances parmi tant d’autres en Inde.
Reprenons maintenant le récit que j’ai rédigé après mon premier voyage à Nongriat, il y a près de cinq ans…
Nongriat
Le nom « Nongriat » résulte de la combinaison de deux mots khasi : "Nong" (village) et "Riat" (falaises ou crêtes). Littéralement, cela signifie « un village entouré de crêtes », ce qui décrit parfaitement le paysage : des collines escarpées, des piscines naturelles et des habitants chaleureux.
Le village se situe dans les collines orientales du Khasi, à proximité d’autres hameaux dont mon préféré, Menteng.
Bien que les ponts racinaires aient récemment propulsé Nongriat en tête des destinations à ne pas manquer, le lieu possède une histoire riche et une culture vivante.
Ponts racinaires
Les ponts vivants du Khasi sont uniques au monde. Au cœur de la jungle, sous la brume et la pluie, ces structures sont de véritables merveilles naturelles façonnées par l’homme.
Chaque pont nécessite environ 20 ans de travail et certains dépassent les 150 ans.
On compte 11 ponts fonctionnels autour de Nongriat, et probablement beaucoup d’autres dans l’ensemble des collines Khasi.
Comment les habitants ont‑ils eu cette idée ? Voici l’histoire.
Les villageois de "Thied Dieng" (Nongriat) constataient que les ponts en bois ou en bambou demandaient trop d’entretien. Experts dans le tressage de racines, ils décidèrent de créer des ponts à partir de racines d’arbres à caoutchouc, plantées de chaque côté des rivières et laissées s’entrelacer naturellement.
Le premier pont, construit sur la rivière Umshiang il y a environ 180 ans, fut submergé par les pluies de mousson. Les habitants en construisirent alors un second au‑dessus, donnant naissance au célèbre Double‑Decker Living Root Bridge, le premier et le plus solide pont racinaire de la région.
Les habitants de Nongriat
Les villageois sont très accueillants et la plupart parlent un anglais correct, ce qui facilite immédiatement le contact avec les habitants des collines Khasi.
Ils sont modestes, discrets, hospitaliers, travailleurs et possèdent une santé robuste malgré leur petite taille.
Leur particularité : ils vénèrent la terre et la nature, se définissant comme des « animistes ».
Animisme et vie quotidienne
Pour eux, la nature et l’homme entretiennent une relation similaire à celle d’une mère et de son enfant. Tout provient de la terre : plantes, animaux, médicaments. Cette philosophie se reflète dans leurs pratiques culinaires.
Le plat traditionnel khasi, le Jadoh, illustre parfaitement ce respect. Aucun morceau d’animal n’est gaspillé ; même les yeux et le cerveau sont consommés.
Le Jadoh consiste en du riz cuit dans du sang de porc ou de poulet, accompagné de morceaux d’organes (généralement le cerveau et les intestins). C’est une variante moins épicée du biryani, mais avec une texture et une saveur très particulières.
Histoire et culture de Nongriat
Il y a 200 à 250 ans, les Khasi de Nongriat vivaient de l’autre côté de la vallée, dans le village de "Thied Dieng". Après une guerre entre les clans "Mawphu" et "Thied Dieng", les vaincus se réfugièrent dans la vallée actuelle.
Les cinq clans originaux s’établirent alors dans cinq villages : Tyrna, Nongriat, Mynteng, Ramdait et Nongkrong, afin de se protéger d’éventuelles agressions extérieures.
Le terme "Khasi" signifie « guerre ». Ces peuples étaient autrefois nomades, provenant du Cambodge et du nord‑Thaïlande, puis migrés via le Myanmar jusqu’au Nord‑Est de l’Inde. Certains s’établirent à Meghalaya, d’autres au Bangladesh, conservant leur religion, leurs traditions et leur langue.
Consultez également le guide de voyage du Meghalaya pour découvrir d’autres sites fascinants.
Les collines orientales du Khasi sont une dense forêt tropicale. La plupart des terres appartiennent aux villageois, tandis que certaines zones sont gérées collectivement, notamment les « sacred groves », des espaces sacrés où l’on effectue des offrandes pour apaiser les esprits.
La forêt assure la subsistance des habitants (production de feuilles de laurier, poivre noir sauvage, balais) entre octobre et avril.
Les villages khasi sont perchés sur un plateau qui bénéficie d’un climat frais, tandis que les plaines du Bangladesh, situées en contrebas, offrent des conditions idéales pour la culture de fruits et légumes exportés vers l’Inde.
Si vous aimez l’aventure et les lieux hors des sentiers battus, Nongriat est une destination où la beauté naturelle et l’hospitalité locale se complètent parfaitement.
Comment se rendre à Nongriat
De Delhi à Guwahati
Le premier point d’accès est Guwahati. Le moyen le plus rapide est l’avion ; de nombreux vols, low‑cost ou business, relient les principaux aéroports indiens à Guwahati à des tarifs abordables.
Le train constitue également une option pratique : la gare de Guwahati accueille un trafic comparable à celui de Delhi ou Bangalore.
De Guwahati à Tyrna
Depuis Guwahati, dirigez‑vous vers le village de Tyrna. Vous pouvez prendre un bus, un taxi ou louer un véhicule. La location d’une moto ou d’une voiture est recommandée pour gagner du temps.
Un parking est disponible à Tyrna (30 Rs pour 12 heures, tarif double la nuit). J’ai loué ma moto chez « Wanderlust Bike Rent » à Guwahati, un service fiable.
Alternative : bus Guwahati → Shilling, puis Shillong → Cherapunji, et enfin un taxi partagé jusqu’à Tyrna (64 km de Shillong).
Le trek de Nongriat
Depuis Tyrna, le sentier vers Nongriat dure entre 2 et 4 heures selon votre rythme. Vous gravirez environ 3 500 marches très raides ; la descente est plus facile, mais la montée peut être éprouvante pour les genoux.
Après 1 500 marches, vous atteindrez le point d’arrêt « Nongthymmai », où se trouvent quelques boutiques de restauration. C’est le point médian du trek.
Un petit pont racinaire secondaire, accessible contre 10 Rs, se trouve à cet endroit ; vous pouvez le contourner et continuer vers le grand pont de Nongriat.
En résumé, le parcours Tyrna → Nongriat prend généralement 2 à 4 heures.
