Des questions persistent des siècles après la disparition de la première colonie anglaise à Roanoke
Une colonie engloutie par l’histoire
Le site de la première colonie anglaise en Amérique est souvent éclipsé par les plages immaculées des Outer Banks, en Caroline du Nord.
Contexte historique
Explorée en 1584, colonisée pour la première fois en 1585 puis ré‑établie en 1587, l’île de Roanoke est aujourd’hui connue sous le nom de « Colonie perdue ». Financé par Sir Walter Raleigh, qui avait reçu de la reine Élisabeth Iune licence royale pour exploiter les terres atlantiques « remotes, païennes et barbares » appelées Virginie (qui englobent l’actuelle Caroline du Nord, la Virginie et au‑delà), le projet s’inscrivait dans la rivalité anglo‑espagnole.
Raleigh, aux côtés de Sir Francis Drake et d’autres explorateurs, était à la fois courtisan, corsaire et aventurier. Le site est aujourd’hui protégé par le National Park Service sous le nom de Fort Raleigh National Historic Site, à 20 minutes des plages de Nags Head et à quelques minutes de la pittoresque ville de Manteo, nommée d’après le chef amérindien qui a accueilli les premiers colons et le premier baptisé dans l’Église d’Angleterre.
Les premières expéditions
Les colons de 1585 quittèrent rapidement l’île avec Drake, revenu après avoir attaqué des ports espagnols à Saint‑Domingue, à Carthagène et à Saint‑Augustin.
Fort reconstitué à Fort Raleigh, basé sur les fouilles archéologiques. | Dennis Lennox
Le retour de John White et la naissance de Virginia Dare
En 1587, le gouverneur John White ré‑installa la colonie. Sa fille donna naissance à Virginia Dare, première enfant anglaise née en Amérique, baptisée selon le Book of Common Prayer de 1559, restauré par Élisabeth I.
Cette seconde colonie comptait plus d’une centaine d’hommes, de femmes et d’enfants, dont la petite‑fille de White. Après un voyage en Angleterre pour obtenir des vivres, White fut retardé par l’Armada espagnole de 1588. À son retour en 1590, il découvrit que la colonie avait disparu, à l’exception de deux traces gravées : « CROATAN » en lettres capitales et « CRO » abrégé.
Intérieur du musée d’aventure du Roanoke Island Festival Park à Manteo. | Dennis Lennox
Le mystère persistant
Le sort des colons reste l’un des plus grands mystères historiques. Les habitants des Outer Banks évoquent plusieurs hypothèses : intégration aux Croatan (tribu de Manteo) près de l’île actuelle de Hatteras, maladie, ou violences intertribales.
Les preuves archéologiques sont rares : aucun ossements n’atteste d’un massacre ou d’une famine. Le fort reconstitué des années 1950 reste le seul vestige visible. Un garde du parc explique que l’usage intensif du terrain pendant des siècles a perturbé le site, tandis que Daniel Hossack, responsable des Elizabethan Gardens adjacents, signale que l’érosion due aux ouragans aurait pu submerger les zones d’origine.
Des artefacts découverts à plus de 80 km ont récemment ravivé l’espoir de percer le secret. Le drame en plein air « The Lost Colony », lauréat du prix Pulitzer et écrit par Paul Green, est joué depuis les années 1930 dans un amphithéâtre près du fort.
Visiter Roanoke aujourd’hui
Où dormir ? J’ai séjourné au Holiday Inn Express Nags Head, qui offre une vue imprenable sur la mer. Les passionnés d’histoire apprécieront The Roanoke Island Inn ou The Tranquil House Inn à Manteo.
En dehors de Fort Raleigh, le Roanoke Island Festival Park propose un musée interactif, une réplique du navire Elizabeth II de 69 pieds et des interprètes en costume. La saison 2021 de la production « Lost Colony » s’est terminée le 21 août.
Cet article a été publié à l’origine sur ChristianPost.com.
