Article phare – Le bateau-mouche Southern Belle
Une traversée inoubliable sur le Tennessee
J’ai franchi les quatre ponts de Chattanooga d’innombrables fois, chaque vue étant plus époustouflante que la précédente. Pour vraiment m’imprégner du fleuve Tennessee, j’ai embarqué à bord du légendaire Southern Belle avec ma fille de 5 ans.
Le Southern Belle, un vrai bijou flottant
Nous sommes montés à bord du navire de 450 places le premier jour du printemps, sous un ciel clair et une chaleur agréable, idéal pour profiter du pont supérieur à l’air libre. Fidèle à la tradition des bateaux à vapeur, l’équipage portait des uniformes noir et blanc impeccables. Amarré au Pier 2, au cœur du centre‑ville, entre les ponts Olgiati et Market Street, cet ancien bateau‑casino arbore des cheminées, des plafonds en fer blanc pressé et accueille des événements sur son Grand Deck du Lustre. Le quai abrite le 3rd Deck Burger Bar, perché à 12 m au-dessus du fleuve, avec terrasse extérieure ou salle intérieure.
Historique et capacités
Construit au milieu des années 1980 à Hales Bar, Tennessee, le Southern Belle propose trois ponts et peut accueillir jusqu’à 450 passagers. Notre Spring Canyon Cruise rassemblait moins de 200 invités pour une paisible balade de trois heures. Les croisières ont lieu les samedis dès février, avec une haute saison de mi‑mars à décembre. Des croisières touristiques classiques d’une durée inférieure à deux heures sont proposées régulièrement de mai à décembre, tandis que les offres saisonnières se poursuivent chaque mois, à l’exception de janvier (possibilité de privatiser pour 40 personnes ou plus).
À la découverte du « Grand Canyon du Tennessee »
Notre croisière du week‑end de mars nous a emmenés jusqu’à l’embouchure du Tennessee River Gorge, surnommée le « Grand Canyon du Tennessee ». Le narrateur, Hubert Gray, historien fluvial de Chattanooga, a partagé des anecdotes passionnantes : Signal Mountain n’est pas une montagne mais une ville perchée sur Walden’s Ridge, nommée d’après les signaux de fumée de la guerre de Sécession. Les roches près du Baylor School datent de 500 millions d’années, et les barges qui sillonnent le fleuve transportent une charge équivalente à 61 semi‑remorques, côtoyant sans problème kayaks et pêcheurs – un témoignage de la polyvalence des voies d’eau de la région.
L’expérience à bord
L’aventure débuta au pont inférieur, autour d’une des 40 tables. Le musicien du bateau, Tony, animait l’atmosphère pendant que nous dégustions un buffet généreux : filets de poulet, rôti de bœuf, petits pains beurrés, haricots verts et pommes de terre. Repus, nous avons rejoint le pont supérieur ensoleillé. Des snack‑bars sur chaque niveau proposaient bonbons, pop‑corn, bière et vin. En approchant de Moccasin Bend, Hubert est monté à bord du pont, divertissant les enfants et soulignant les points d’intérêt.
Moments ludiques pour les petits
Lorsque l’attention de ma fille a commencé à faiblir, nous avons traversé le pont pour observer le capitaine manœuvrer à une vitesse tranquille de 9 mph. De retour en bas, nous avons joué au Bingo : elle a raté le licorne en peluche, mais nous avons gagné un prix dans la vaste boutique de souvenirs du Pier 2, la plus grande de Chattanooga.
Conclusion
Le fleuve Tennessee demeure le joyau de Chattanooga, et le Southern Belle offre une perspective nouvelle qui mêle histoire, éducation et divertissement familial, rappelant l’âge d’or des bateaux à vapeur.
