Le Lac Mono
Avec ses 180 km², le Lac Mono est le deuxième plus ancien lac d’Amérique du Nord. Son eau d’un bleu profond s’étend paisiblement, reflétant les sommets escarpés de la Sierra Nevada, les cônes volcaniques jeunes et les impressionnantes tours de tufa qui donnent à ce lac son caractère surréaliste. Ces formations, semblables à des châteaux de gouttes, naissent lorsque le calcium des sources souterraines réagit avec les eaux riches en carbonates du lac.
Au‑delà du lac et de ses tufs spectaculaires, la région regorge de merveilles naturelles et de paysages captivants. L’autoroute 395, artère principale du bassin Mono, offre des embranchements vers l’ouest, dans les montagnes, ou vers l’est, à travers le haut désert. Quel que soit votre itinéraire, le charme méditatif du lac vous ramènera toujours.
Remontez à l’époque de la ruée vers l’or à Bodie, l’une des villes fantômes les plus authentiques de l’Ouest. Les lacs Virginia et Lundy offrent un accès facile aux sentiers de la nature sauvage, tout comme la région de June Lake. Les routes panoramiques serpentent à travers des canyons profonds bordés de pentes montagneuses imposantes. Pour nager dans le Lac Mono, dirigez‑vous vers Navy Beach, au sud de la route 120 – un point de départ idéal pour canoës et kayaks.
Vivez le charme de l’Old West et l’héritage artistique au Mono Inn, une auberge restaurée datant de 1922 et liée à la famille du photographe Ansel Adams. Ce lieu élégant mais décontracté propose une cuisine faite maison, des vues imprenables depuis l’intérieur comme l’extérieur, et parfois de la musique live sur la terrasse au bord du ruisseau. Situé à 8 km au nord de Lee Vining, les réservations sont conseillées car les horaires peuvent varier.
Le Bosquet de Tufa Sud
Loin de la description de Mark Twain d’une « mer morte » dans Roughing It, les eaux saumâtres du Lac Mono fourmillent de mouches alkaliques et de crevettes de saumure, mets prisés des oiseaux migrateurs. Environ 60 % de la population de mouettes de Californie niche sur ses îles volcaniques chaque printemps et été. Le secteur sud des tufas offre le meilleur point d’observation.
Des tufs étranges encerclent le lac scintillant ; le plus grand bosquet se trouve sur la rive sud, avec un sentier interprétatif d’un kilomètre. Visitez‑le au crépuscule par temps calme pour admirer les reflets époustouflants des chaînes montagneuses. Des visites guidées par les gardes‑forestiers sont disponibles. Note : l’escalade des tufas est interdite car elle les endommage, tout comme la collecte de pierre ponce ou d’obsidienne. Depuis Lee Vining, prenez la route 395 vers le sud 10 km, puis la route 120 vers l’est 8 km jusqu’au parking sur le gravier. L’accès se fait par boîte à honneur.
Cratère de Panum
Dominant la rive sud du lac, le cratère de Panum, âgé d’environ 640 ans, est le plus jeune et le plus accessible d’une chaîne qui s’étend vers le mont Mammoth. Un sentier panoramique autour du bord (30‑45 min) offre une vue à 360°, tandis qu’un sentier escarpé « plug » mène au cœur du cratère.
Accès par une route de terre depuis la route 120, à 5 km à l’est de l’intersection avec la 395. En conditions difficiles, un véhicule 4 x4 ou une conduite expérimentée peut être nécessaire ; la marche reste une option.
Fissures de Black Point
Sur la rive nord du lac, ces étroites falaises se sont formées il y a 13 000 ans lorsque la lave a refroidi et contracté. Elles sont accessibles à l’est du parc du comté de Mono, à l’ouest de la 395, ou au sud de la 167. Des indications précises sont disponibles au centre d’accueil de la zone scénique du bassin Mono.
Lac Convict
Malgré son nom inquiétant, le lac Convict est l’un des plus pittoresques du comté de Mono, alimenté par le ruisseau Convict près de la 395. Formé par un glacier comme les autres lacs de la région, il offre une pêche à la truite exceptionnelle avec en toile de fond les sommets de la Sierra Nevada, dont le mont Morrison.
Son nom provient d’une fusillade lors d’une évasion de prison en 1871, et non du terme Paiute Wit‑sa‑nap (« maison des esprits des poissons enfantins »). Ce décor a servi à plusieurs westerns, dont The Secret of Convict Lake (1951). Réservez un chalet au Convict Lake Resort ; le port propose location de bateaux, kayaks et paddle‑boards.
Lac Lundy
Après le col Conway, la 395 descend dans le bassin Mono. La route du lac Lundy tourne à l’ouest sur 8 km pour atteindre ce site magnifique, entouré de fleurs sauvages au printemps et de feuillages flamboyants à l’automne. Avant le lac, le camping Lundy Canyon, en mode premier arrivé‑premier servi, propose des emplacements basiques.
Au bout du lac se trouvent un ancien complexe hôtelier, un magasin et des locations de bateaux. Une route de terre mène ensuite dans le canyon Lundy, terminant au point de départ du sentier du Hoover Wilderness après 3 km. Une randonnée de 2,5 km vous conduit aux chutes Lundy (200 ft) parmi des barrages de castors et des trembles. Les randonneurs aguerris poursuivent via le col Lundy jusqu’aux lacs Saddlebag et Twenty Lakes, en affrontant un escalier de talus raide. Attention : la route peut être bloquée par la neige en hiver.
Lacs Virginia
Près du col Conway (2 480 m) au sud de Bridgeport, les lacs Virginia offrent des vues spectaculaires sur le lac Mono, les cratères Mono, le mont June et le massif Mammoth. La route des lacs Virginia (fermée en hiver) suit le ruisseau Virginia sur 10 km jusqu’aux lacs situés sous le pic Dunderberg (3 770 m) et le mont Black (3 590 m). Le point de départ donne accès au Hoover Wilderness et au Pacific Crest Trail, qui relie à Yosemite.
Le resort Virginia Lakes propose des cabanes confortables (2‑9 personnes, cuisine, séjour minimum de 3 jours), un café et un magasin. Renseignez‑vous sur les sentiers saisonniers (mai‑octobre) et la pêche. Le Virginia Lakes Pack Outfit organise des randonnées à cheval.
La boucle de June Lake
Au pied du mont Carson (3 330 m), la boucle de June Lake (16 km, route 158) serpente à travers un canyon en fer à cheval, passe par la ville de June Lake et quatre lacs remplis de truites : Grant, Silver, Gull et June. En automne, les trembles se parent de couleurs flamboyantes. Le départ se fait au sud de Lee Vining.
Le voisinage de l’Ansel Adams Wilderness conduit à Yosemite. Les randonnées et les excursions à cheval rivalisent avec les meilleures du Sierra. La station de ski June Mountain convient aux débutants (les forfaits de Mammoth sont valables). Le point de départ du sentier Rush Creek offre un parking quotidien. Des randonnées d’une journée mènent aux lacs Gem/Agnew ; les nuits peuvent se passer aux lacs Thousand Island/Emerald via le PCT/JMT.
Les marinas et le magasin Ernie’s Tackle & Ski proposent locations et licences. Baignez‑vous à la plage de June Lake ; les pique‑niques d’hiver sont également possibles.
Les lacs jumeaux
Les pêcheurs affluent vers les Twin Lakes, nichés sous le Sawtooth Ridge – lieu du record californien de truite brune de 26 lb (1987). Le Lower Twin est paisible, le Upper autorise navigation et ski nautique. Vous pouvez également faire du vélo ou randonner vers le Hoover Wilderness et Yosemite.
Le point de départ se trouve au sud du village Mono d’Annett (route fermée en hiver ; stationnement 10 $/véhicule/semaine, 8 h‑17 h). Les permis d’overnight s’obtiennent au poste de garde de Bridgeport. Un sentier de 8 km mène au lac Barney via le canyon Little Slide (escalade "Incredible Hulk"). Le sentier Horse Creek descend vers les chutes Horsetail, boucle via Cattle Creek (7,5 km au total). Jack Kerouac a décrit l’ascension du Matterhorn Peak dans Dharma Bums.
Lee Vining
La route 395 longe la rive ouest du lac Mono jusqu’à Lee Vining – base idéale pour explorer le lac et le col Tioga de Yosemite (12 mi, 30 min). C’est aussi un point de départ privilégié pour l’escalade sur glace dans le canyon de Lee Vining.
Ne manquez pas la Maison à l’envers de Nellie Bly O'Bryan, aujourd’hui exposée au musée de la société historique du bassin Mono (outils agricoles, artefacts, photos). Dirigez‑vous à l’est sur la 1ᵉʳ rue jusqu’à Mattley Ave.
Bodie
Or découvert en 1859, Bodie a explosé à 10 000 habitants en 1879, avec 65 saloons. Après avoir produit 34 M$ d’or et d’argent, la ville a décliné. Le parc historique d’État de Bodie conserve une « décomposition arrêtée » : 200 bâtiments avec leurs contenus d’origine – magasins, maisons, école, prison.
À 21 km à l’est de la 395 via la 270 (les 5 derniers kilomètres sont non pavés), à 11 km au sud de Bridgeport.
Bridgeport
Cette petite ville de l’Ouest, nichée dans une haute vallée au pied du Sawtooth Ridge, séduit par ses façades historiques. En été, elle attire pêcheurs et randonneurs ; l’hiver, elle se fait plus calme.
Le musée du comté de Mono (ouvert en été) expose des artefacts miniers et des paniers Paiute. Le palais de justice (1880) est un bijou de style italien. À proximité, l’ancienne prison du comté (1883‑1964) vaut le détour.
Visiter le Lac Mono
Eastern Sierra Transit : bus sur la 395 entre Lone Pine et Reno (59 $ pour 6 h, arrêts à Mammoth, Lee Vining, Bridgeport, du lundi au vendredi).
La route 120 depuis Lee Vining monte jusqu’au col Tioga de Yosemite.
Bodie est accessible toute l’année, mais la route se ferme en hiver – privilégiez la raquette ou le ski. Vérifiez les fermetures auprès des centres d’accueil ; les petites routes ne sont déneigées qu’au printemps.
Camping près du Lac Mono
De nombreux sites de camping parsèment la boucle de June Lake ; des stations‑resorts et des auberges sont également disponibles. Lee Vining sert de porte d’entrée vers Yosemite.
Le camping Lundy Canyon (premier arrivé‑premier servi) propose 37 emplacements, toilettes sèches et eau non filtrée (à traiter). Géré par le comté de Mono.
Le lac Saddlebag (3 050 m) offre 20 sites très prisés, avec eau, toilettes et vues panoramiques. Pas de réservation.
Le lac Trumbull propose des pins ombragés, toilettes, eau, anneaux de feu et casiers à ours.
Le site « Sawmill » (12 emplacements accessibles à pied) se trouve près de Monroe Hall (randonnée uniquement) ; à 400 m de marche, avec toilettes et eau de ruisseau. Pas de réservation.
