Ambitions gonflées
Jonathan Rider et Edmund Le Brun effectuent la première descente de la rivière Oxus en Afghanistan en packraft. C'est leur récit commun de l'aventure.
Un tronçon de rivière lisse traverse des berges de gravier basses sous un ciel lourd. Silence mais pour l'eau et le vent. De part et d'autre, les montagnes s'étendent dans un drame de sommets enneigés et d'affleurements abrupts. Bien que nous n'ayons jamais fait de rafting auparavant, nous visons à être les premiers à faire du rafting depuis la source de la rivière Oxus en Afghanistan. Comme cela semble ridicule maintenant, alors que nous descendons nerveusement les radeaux dans l'eau pour un essai la veille du début de notre expédition.
Au moment où vous êtes assis dans un packraft, tout change. Au niveau de l'eau, les petites ondulations deviennent des vagues qui vous bercent violemment d'un côté à l'autre; le vent augmente, fouetter de l'eau et de la poussière dans vos yeux; le courant doux donne soudain l'impression qu'il vous tire vers une mort certaine. Vous ne pouvez pas voir ce qui se passe au coin de la rue. Votre maillot de bain semble une protection terriblement insuffisante contre les éléments, votre aide à la flottabilité étonnamment petite.
Dans un moment de clarté, nous réalisons enfin ce que nous entreprenons, et pour la première fois commencer à se demander si cela sera possible du tout. On s'éloigne de la berge. Trop tard pour revenir en arrière maintenant.
Avec quelque chose qui ressemble à un sourire, Edmond dit, « N'oubliez pas de regarder où vous voulez aller. Ne regardez pas les éléments dangereux ou vous vous dirigerez directement vers eux. » Une heure environ de recherche sur YouTube et un livre à oreilles de chien Packrafting for Beginners l'ont qualifié d'expert en packrafting.
Les radeaux sont plus petits que ce que nous imaginions. Nous mesurons tous les deux plus de 6 pieds 6 pouces, et bien que nous ayons chacun notre propre radeau, il n'y a assez de place que pour un seul changement de vêtements, de la nourriture et nos caméras. Le reste doit être emballé sur des yaks. Dès que je tombe sur le siège, Je suis entraîné en aval après Edmund qui rebondit déjà entre les berges encore 50 m plus loin. Je lui crie de ralentir, mais il ne m'entend pas. Même s'il le pouvait, il ne peut pas faire grand-chose d'autre que de s'échouer et d'attendre.
Nous en apprenons plus dans les dix prochaines minutes que dans tous les mois de préparation qui ont précédé ce point. Pourquoi avons-nous choisi des packrafts sans ponts de pulvérisation ? Pourquoi n'avons-nous pas pensé à apporter des combinaisons étanches ? Pourquoi avons-nous jamais pensé que c'était une bonne idée ? J'ai coupé l'eau à grands coups pour rattraper Edmund. La vitesse est exaltante, mais aucun de nous n'a le contrôle. Avec un effort surhumain, nous arrivons à une barre de sable peu profonde et nous traînons à terre. J'essaie de rire mais mon visage est engourdi par le refroidissement éolien. Edmund retourne mon regard avec une expression quelque part entre l'excitation et l'inquiétude extrême. Demain, le voyage commence vraiment alors que nous nous détournons des routes de gravier et nous dirigeons vers les hautes montagnes du Pamir en direction de la source de l'Oxus.
Huit jours plus tard, Jon et moi sommes à 4, 500m, entouré de certains des paysages les plus spectaculaires de la planète. Devant nous, des milliers de glaçons scintillants pendent de la contre-dépouille d'un glacier, ruisselant dans les ruisseaux en dessous. Ce spot rarement visité marque la fin de notre randonnée, et le début de notre rafting. Ou alors nous avons pensé. L'eau ici est bien trop peu profonde pour les radeaux, nous devons donc redescendre la vallée pendant une demi-journée avant qu'il n'y ait suffisamment d'eau pour flotter.
Même ici, il fait rarement plus d'un pied de profondeur. Nous nous couchons à plat sur les bateaux pour rester flottant dans l'eau agitée, glisser et gratter sur les rochers jusqu'à ce que nous soyons obligés de sortir et de tirer les radeaux à travers les flèches de galets qui coupent la rivière alors qu'elle change de cours d'un canal à l'autre.
Notre confiance grandit avec l'élargissement du fleuve, mais rien n'est certain lorsque nous passons d'un ensemble de rapides à un autre. Quelques jours plus tard, nous sommes accroupis entre deux rochers essayant désespérément de nous réchauffer. Après avoir tenté de négocier un ensemble de rapides particulièrement délicats, Je me suis retrouvé coincé au sommet d'un rocher, lutter pour se libérer. Soudain, Jon, dans son infinie sagesse, s'est précipité vers moi en criant « vitesse de l'éperon » à tue-tête dans une tentative vouée à l'échec pour me déloger.
Il chavire aussitôt et est projeté tête baissée dans le torrent. JE, d'autre part, resté coincé sur le rocher. Après avoir gratté à la banque, Jon a rattrapé son radeau en aval. Aucun dommage réel - juste un coup au tibia. J'ai décidé de sortir de mon radeau et j'ai essayé de le tirer à terre, mais c'était plein d'eau et le courant était trop fort. Il nous a fallu tous les deux pour enfin le traîner sur la berge, où nous avons immédiatement retiré nos vêtements mouillés et essayé de nous réchauffer le plus rapidement possible. Je commence déjà à trembler de manière incontrôlable et Jon n'a pas l'air de se sentir beaucoup mieux.
On fait le point. Nous sommes dans une gorge étroite et escarpée, et les yaks portant notre tente, aliments, et les vêtements sont quelque part au-dessus de nous. Ils pourraient être à quelques kilomètres derrière, ou devant – sans aucun moyen de communication, il n'y a aucun moyen de le dire. On ne peut plus se permettre de retomber parce qu'on n'a plus de vêtements secs, nous décidons donc de ranger les radeaux et de marcher jusqu'à notre rendez-vous convenu quelque 20 km plus loin en aval.
La rivière est loin du ruisseau doux juste en dessous du glacier dans lequel nous avions installé nos radeaux il y a quelques jours. Ayant compris comment glisser et gratter à travers les bas-fonds, nous sommes maintenant confrontés à un défi tout à fait différent. Comme la rivière passe dans des gorges étroites, il est impossible de voir devant, et nous nous retrouvons souvent à devoir négocier des rapides bien au-delà de nos capacités. Ce n'est souvent que la chance qui nous permet d'atteindre l'eau claire alors que la rivière traverse d'énormes rochers. Nous apprenons à la dure à sortir des radeaux et à éclairer quand la rivière semble être sur le point d'entrer dans une section étroite, mais nous nous retrouvons encore fréquemment collés au flanc des rochers ou entraînés latéralement dans des courants sous-jacents et des tourbillons désagréables.
Alors que la vallée s'élargit à Sarhad-e Broghil, la rivière aussi, et nous dérivons à travers champs verdoyants et petits hameaux vers la frontière tadjike. Pendant trois jours, nous échangeons à peine un mot en glissant dans ce paysage bucolique, chacun perdu avec ses propres pensées. Heures supplémentaires, les rivières changent de cours et même de direction. Mais ils sont aussi intemporels et immuables. Pour s'asseoir dans un petit bateau à la merci du vent, courant et vague, vous êtes connecté à quelque chose qui n'a jamais changé, et vous êtes à la fois une partie de tout ce que l'eau a jamais connu; tous ceux qui en ont vécu, l'a traversé, nagé dedans, ou pêché dedans. Il est étrange de penser que cette rivière de montagne animée finit sa vie dans une ignominie boueuse dans les déserts d'Ouzbékistan, où il se jetait joyeusement dans la mer d'Aral.
A ce stade de notre voyage, le fleuve devient la frontière internationale entre l'Afghanistan et le Tadjikistan, et on ne peut pas aller plus loin. C'est dur de devoir s'arrêter là. Nous avons descendu la rivière jusqu'ici - plus de 200 km de rafting, nage ou portage involontaire dans des eaux inconnues. Mais il y en a plus que 1, 000 milles de plus de rivière à faire du rafting avant qu'elle n'atteigne la mer d'Aral. C'est 1, 000 milles d'aventure. Nous avons débloqué une petite partie de la rivière en faisant du rafting depuis la source, mais nous devrons garder le reste pour une autre expédition.
C'est la première fois que l'un d'entre nous peut prétendre avoir réalisé une « première » - du moins dans le sens d'une expédition. Personne n'a fait cela auparavant et personne n'a pensé que c'était une bonne idée lorsque nous avons décidé de le faire. Mais nous l'avons fait, bâton mince, brûlé par le soleil et craquelé par le vent. La rivière Oxus est navigable. Cela a été une aventure du début à la fin, et une que nous espérons tous les deux poursuivre lors de futures expéditions sur la rivière.
