Spotlight sur un artiste local : Michael Gray
Michael Gray, originaire de Morristown (TN) — qu’il appelle affectueusement « le pays de l’Est du Tennessee » — vient d’une famille de musiciens et de conteurs. Élevé à chanter à l’église avec sa communauté, il a grandi au son de la country et du gospel, où voisins et amis se réunissaient pour partager chants et convivialité.
En 1984, Michael s’installe à Chattanooga pour le travail et crée ensuite sa propre entreprise. Tout au long de sa carrière, il rêve de recréer ces dimanches après‑midi mémorables de contes, de musique et de plaisirs simples de la campagne. En 2012, après deux décennies d’imagination, il lance les River City Sessions, un spectacle mensuel de variétés mettant en avant musiciens, conteurs et poètes locaux.
Les sessions ont lieu le deuxième jeudi de chaque mois au Granfalloon, de 19 h à 21 h, et sont diffusées sur WUTC le quatrième dimanche à 20 h. Ne manquez pas le spectacle de Noël annuel le jeudi 14 décembre : entrée 5 $, portes ouvertes à 19 h, le show débute à 19h30. Au programme, chansons, histoires, rires et une bonne dose de bonne humeur festive !
Nous nous sommes entretenus avec Michael pour parler de ses racines musicales, de la création des River City Sessions et du spectacle de Noël de cette année.
Suivez River City Sessions sur Facebook, Twitter et Instagram.
Comment avez‑vous découvert la musique et le storytelling ?
J’ai suivi des cours de chant et de piano dès l’enfance et dirigé la chorale de mon église. J’ai touché à plusieurs instruments : mon grand‑père, qui voyageait avec un prédicateur itinérant, m’a enseigné la guitare. Aujourd’hui, je m’essaye au banjo, au dulcimer et à d’autres cordes. Mes compétences sont « amateures » comparées à celles des artistes des River City Sessions, mais je sais tenir une mélodie.
Le storytelling a commencé très tôt, grâce aux récits de mes deux grands‑pères. La musique traditionnelle des Appalaches est avant tout un conte mis en musique ; beaucoup de chants remontent à l’Irlande et à l’Écosse. La musique évoque des souvenirs personnels : pensez à votre chanson préférée et à ce qu’elle vous fait ressentir.
Je suis en train d’enregistrer un CD mêlant histoires et musiques, dont la sortie est prévue dans trois à six mois.
Comment les River City Sessions ont‑elles vu le jour ?
Elles ont débuté en 2012 sous le nom de « Word Fest », un événement biannuel au Camp House, avec des amis musiciens et conteurs. Une proposition de salle plus grande m’a conduit à WUTC, qui a accepté de diffuser l’émission à condition que nous la fassions chaque mois. Aujourd’hui, c’est une vitrine pour les artistes émergents, les conteurs et les poètes locaux. Le mélange constant garde le tout vivant. Nous avons présenté le programme au Camp House (près de trois ans), au Granfalloon, à Sewanee, au Ketner’s Mill, au Hunter Museum of American Art et au Lula Lake Land Trust.
Parlez‑nous du spectacle de Noël à venir.
Les spectacles habituels comportent une ou deux têtes d’affiche, chacune avec 30 minutes de prestation. L’édition de Noël réunit quatre à cinq artistes déjà passés pour leurs chants de Noël favoris : une véritable fête avec costumes et invités spéciaux occasionnels. Voici la programmation de cette année :
- Cannon Hunt – Favori du public depuis le lycée, recommandé par Randy Steele. Il est aujourd’hui une figure de Chattanooga et un fervent promoteur des RCS.
- Grace Campbell – Auteur‑compositrice‑interprète depuis l’âge de quatre ans, influencée par les chorales d’église. Guitare autodidacte depuis 2014, elle joue avec le groupe familial August385 et étudie à Sewanee, l’Université du Sud.
- Derek Martin – Nouveau responsable de l’engagement au Camp House et talentueux auteur‑compositeur. Il s’est illustré aux RCS et aux House Shows de Chattanooga avec des originaux et des reprises qui montrent l’étendue de sa voix.
- Joylene Kara – Nouvelle venue à Chattanooga, elle propose une ambiance folk acoustique, une expérience rock et une voix polyvalente. Accueillons‑la dans la scène locale !
Comment décririez‑vous la musique du Tennessee ?
Le son du Tennessee est très varié. Les River City Sessions ont commencé avec les traditions appalachiennes, pour s’élargir aux styles plus larges du Tennessee. Les influences vont du bluegrass (musique old‑time) au delta blues, du jazz (de la Nouvelle‑Orléans à Chicago), sans oublier Nashville (140 mi au nord‑ouest) et Bristol (220 mi au nord‑est). Vers l’ouest, le delta blues conduit à Beale Street — tout reste très traditionnel.
Chattanooga a‑t‑elle un son distinctif ?
Oui — une forte présence de bluegrass avec plus de 60 jams mensuels, du blues à la Bessie Smith sur la 9th Street et des racines gospel partout. La plupart des musiciens ont appris dans l’église.
Qu’est‑ce qui vous plaît le plus à Chattanooga ?
J’adore sa croissance, l’afflux de nouveaux habitants et les découvertes permanentes. C’est une ville modèle en plein essor. De plus, l’accès aux activités de plein air est imbattable : randonnées, kayak, pêche à la mouche, camping, le tout à moins d’une heure.
Quelles sont vos traditions de Noël ?
Je me rends dans le nord‑est du Tennessee pour passer du temps en famille, fumer un jambon ou une dinde — une habitude de 30 ans que je transmets maintenant à mon fils. Nous partageons des histoires l’après‑midi de Noël, et les voisins se joignent souvent aux rassemblements improvisés.
Crédit photo : David Andrews Photography
