Malishan
J'ai regardé Akira lancer des coups puissants. Dans d'autres circonstances, chaque poussée musculaire l'aurait propulsé en avant dans l'eau, mais ici il était impuissant contre le tourbillon, masse moussante de blanc et de bleu. Il a semblé céder, réalisant peut-être qu'il n'atteindrait pas l'autre côté, et laissa le courant le fouetter autour du bol comme une araignée prise dans la traînée d'un trou de vidange. L'eau bouillonnait et écumait, blanc pur avec aération et plus comme du lait bouillant dans un chaudron mystérieux que la rivière qui nous avait amenés à ce point. Cela imitait l'agitation à l'intérieur de moi. Les parois hautes et verticales du canyon Malishan sont lisses et noires, et fait écho au bruit blanc de l'eau vive, interrompu seulement occasionnellement par les réverbérations des chutes de pierres et les sons presque étrangers de nos cris.
À ce moment là, il semblait peu probable qu'un être humain ait mis les pieds ici avant nous, et, si nous sortions, il était essentiel qu'Akira atteigne l'autre côté de la piscine, où un rebord au-dessus d'une cascade marquait la fin des fentes profondes du canyon et l'élargissement de la rivière. Encore, avec un élan derrière lui, Akira inspira longuement et jeta toute son énergie restante pour atteindre la sortie.
Cette dernière difficulté technique était le plus grand défi que nous ayons rencontré dans un voyage déjà défini par les défis que nous avions surmontés. Nous n'avions même pas l'intention d'explorer le Malishan lorsque nous sommes arrivés à Taïwan deux semaines plus tôt. Notre objectif initial était d'entreprendre la première descente en canyoning du Qia Kan. Cela aurait été la plus longue expédition de canyoning de l'histoire, mais ce n'était pas le cas. Notre équipe multinationale de huit personnes s'est réunie en groupe pour la première fois dans le nord de Taïwan et a joué à un jeu d'attente avec la météo. Les jours passèrent, et de plus en plus de pluie est tombée, jusqu'à ce que les niveaux d'eau à Qia Kan atteignent un niveau sans précédent. Il n'y avait aucun moyen que nous puissions faire la descente dans ces conditions, et le temps passait. Il fallait trouver un autre objectif, et rapidement. Le sud du pays semblait avoir évité une grande partie des pluies récentes, alors nous avons roulé en masse vers le district de Kaohsiung, berceau de notre nouvel objectif :le canyon Malishan.
Si nous avions tenté cette expédition deux mois plus tôt, nous aurions pu conduire presque jusqu'à la tête du canyon. Pourtant, huit semaines avant notre arrivée, un énorme tremblement de terre de magnitude 6,4 a déchiré le tissu même de la terre. Des glissements de terrain massifs ont projeté notre route d'accès vers le bas de la colline. Dans la ville, le tremblement de terre a tragiquement coûté la vie à 114 personnes. Nous savions que cela rendrait l'accès au canyon beaucoup plus difficile, mais il y avait des rumeurs locales selon lesquelles un nouveau sentier commençait déjà à se frayer un chemin à travers les débris du tremblement de terre et la forêt. Sacs à bandoulière pesant jusqu'à 33 kg, chargé de vêtements de canyoning, Cordes, matériel de camping et nourriture pour le voyage, nous sommes partis à pied, directement jusqu'à un 1, 000m de pente jusqu'à une ligne de crête en lame de couteau que nous avons dû suivre pour atteindre notre objectif.
Après avoir combattu toute la journée, nous avons atteint la crête au moment où le temps se rapprochait. Les petits panneaux blancs qui nous avaient guidés jusqu'ici semblaient avoir disparu, et quand nous les avons finalement trouvés après de nombreuses recherches, ils nous ont emmenés sur un terrain de plus en plus escarpé. L'obscurité est venue rapidement et nous a piégés sur un éperon rocheux. Nous avons bivouaqué où nous étions et avons essayé d'ignorer les répliques persistantes du tremblement de terre. Bien que nous nous attendions à atteindre le canyon le deuxième jour, un terrain encore plus difficile nous gênait. Les progrès étaient lents et prudents. Nous avons été obligés de gréer une tyrolienne, chacun se tirant à travers une goutte béante, jambes pendantes dans les nuages bas. Enfin, nous avons atteint la rivière à la fin du jour, trouver refuge dans une hutte délabrée au-dessus de l'eau. Il offrait la possibilité d'allumer un feu pour sécher nos vêtements humides, et un peu de temps pour récupérer avant que l'expédition ne commence sérieusement.
En entrant dans le canyon, nous avions prévu de travailler rapidement en équipe. Nous nous séparons en trois groupes distincts :ceux qui pressent et gréent la route, ceux du milieu relayant les messages, et ceux à la queue dénudant les cordes. Il n'a pas fallu longtemps avant que Malishan s'accentue et se rétrécisse, canalisant la rivière en de hautes chutes d'eau le long de falaises polies, tacheté de luxuriante, feuillage vert. L'équipe a commencé à construire des relais, mais ont été gênés par la roche extraordinairement dure. Nos exercices étaient inutiles – nous devions compter sur des pitons. Cela a pris du temps et notre travail d'équipe par ailleurs efficace s'est rapidement désintégré au niveau des goulots d'étranglement. Nous avions 300 m à descendre sur cinq cascades distinctes et le jour s'est précipité loin de nous comme l'eau qui déferlait sans fin en dessous, au dessus, et autour. Ceux qui attendaient frissonnaient sous des couvertures d'urgence en aluminium tandis que, bien en dessous d'eux, les gréeurs se sont battus avec des placements d'engins marginaux et de la roche lâche. J'ai finalement atteint le sommet du dernier rappel alors que la nuit tombait. Qualifier les ancres de marginales était en fait généreux, mais avec l'eau de pluie coulant sur les flancs du canyon, Je suis descendu. Le bivouac ce soir-là n'était pas confortable, mais j'ai bien dormi parce que j'étais épuisé mentalement.
Le lendemain, nous savions que nous devions aller plus vite. Les difficultés immédiates étaient aussi difficiles que celles que nous avions déjà abordées, mais nous étions en retard et la promesse d'un terrain plus dégagé et d'un bivouac confortable nous a poussés à continuer. Nous sommes tombés dans un rythme, travailler à nouveau plus efficacement, partageant avec enthousiasme des histoires avec de grands yeux sur les occasions où nos groupes se sont rencontrés. Le canyon se révélait lentement. Nous avons trouvé que Malishan était un endroit spécial, digne de l'énergie que nous saignions dans cette exploration.
Tout ce qui a rendu le canyon si incroyable, un si beau défi, également ralenti notre rythme. Pour toute la camaraderie d'une grande équipe, il nous a simplement fallu plus de temps pour couvrir le terrain. Nous n'avons pas fait notre camp prévu; un bivouac d'urgence fit signe. Nous nous allongeons sur d'énormes dalles de roche meuble, tuiles hexagonales assises précairement les unes sur les autres comme des dominos renversés. Ils pendaient au-dessus de l'eau, même pas un mètre au-dessus de nous. Tout autour de nous, le cliquetis et le craquement des rochers en chute libre nous égratignaient les nerfs, coups de feu invisibles dans la nuit.
Je ne sais pas si nous avions besoin d'alarmes précoces le lendemain. La plupart d'entre nous n'ont pas vu dormir. Nous nous sommes emballés à la lueur des lampes frontales et étions prêts à bouger à l'aube, préparé pour une autre journée de défis techniques et mentaux. Pas plus de quelques méandres de la rivière plus tard, le canyon s'est ouvert. Les murs claustrophobes se sont adoucis et la lumière a inondé. Nous en avons profité pour ouvrir le téléphone satellite et consulter la météo. Les prévisions météorologiques étaient rarement exactes à moins que la pluie ne soit prévue, et nous devions pleuvoir – beaucoup. Alors que nous n'étions plus qu'à une gorge de surmonter les difficultés techniques, nous savions que cette gorge serait plus difficile et plus dangereuse que tout ce que nous avions déjà abordé. Nous devions absolument le nettoyer avant que les tempêtes ne frappent.
Les choses ont bien commencé. La gorge a canalisé étroitement le débit de l'eau sur une chute de 15 m. C'était la première fois qu'on pouvait jouer avec le canyon, plutôt que de faire du shadowboxing avec précaution. Nous avons sauté dans le bassin profond en contrebas et avons été transportés en aval. Avant longtemps, les choses se sont encore aggravées, et avec cela sont venues des chutes d'eau, plus de rappels, et le besoin de soins et de processus. A présent, nous avons déménagé en tant qu'unité efficace ; ou nous l'avons fait jusqu'à ce que nous atteignions une large piscine avec des côtés en surplomb. L'eau y était canalisée étroitement, et il semblait n'y avoir qu'une seule sortie. Akira était notre nageur le plus fort. Nous avons gréé sa ligne de sécurité et nous nous sommes tenus debout, regardé, espéré, alors qu'il plongeait dans ce tonnerre, chaudron tourbillonnant.
Même avec la fronde du vortex, Akira a encore une fois raté la sortie. L'orage ne venait plus. Il était arrivé. L'eau a commencé à se décolorer au fur et à mesure que le ruissellement se joignait à l'écoulement. Le niveau de l'eau est monté sous nos yeux et Akira, presque entièrement dépensé, est sorti pour nous rejoindre. Que vous l'aimiez ou non, nous aurions à nouveau besoin de bivouac d'urgence. Remarquablement, une grotte à 20 m au-dessus de la rivière nous a offert un abri et a fourni juste assez de place pour tous. C'était plein de bois flotté sec qui nous a permis de faire un feu. Cela a également agi comme un rappel très réel de la hauteur que la rivière pouvait atteindre. Malgré tout, nous avons trouvé du réconfort dans ce camp. Le répit nous a permis de rassembler nos idées et de repenser notre plan d'attaque.
Le jour suivant, le niveau de la rivière était élevé, mais pas aussi dangereux que nous l'avions craint. Au lieu d'essayer de combattre le courant, nous l'avons utilisé à notre avantage, mise en place d'un système d'ancrage flottant. Le poids et la force de l'eau ont entraîné un sac de transport attaché au-dessus de la sortie. Encore une fois, Akira entrerait dans l'eau, mais cette fois avec une ligne pour le guider. C'était loin d'être facile, ou sans risque, mais Akira avait trouvé son élément. Peut-être avait-il profité de la nuit pour repenser son approche, ou peut-être sa résolution de ne pas échouer était-elle encore plus ferme. Quoi qu'il en soit, il s'est propulsé dans l'eau, souple et parfait, sorti de l'autre côté, et a escaladé les surplombs et les terrains techniques presque facilement. Quand enfin en sécurité, il a poussé un cri primitif, fort au-dessus du rugissement de l'eau de fond et de nos propres cris excités.
Nous avons nettoyé le canyon ce jour-là et avons fait une randonnée. Une « courte » marche est devenue 14 heures debout. N'importe où ailleurs, c'était peut-être trop, une piqûre cruelle dans la queue, mais après tout ce que nous avions déjà surmonté, nous n'en attendions pas moins.
Malishan a été publié pour la première fois dans Sidetracked Volume 10
