L'alpiniste de fortune
Otsal, mon jeune guide ladakhi, avait déjà rebondi dans sa démarche et il a sauté dans ses chaussures de tennis en souriant follement, visiblement ravi d'avoir guidé une ascension réussie. Cela aurait pu percer mon sentiment d'accomplissement - moi avec mon piolet, bottes et crampons Koflach en plastique, lui avec sa canne de fortune, pantalons de survêtement et chaussures de tennis - mais je m'en fichais. Je me tenais au sommet d'une montagne dans l'Himalaya indien, 6, 153m au-dessus du niveau de la mer et rien ne pouvait freiner la joie.
Au nord, nous pouvions voir des taches vertes fertiles le long de la rivière Indus, bien au-dessous. À l'est, un groupe proéminent de hautes montagnes se détachait; l'un d'eux K2, le deuxième plus haut sommet du monde. À l'ouest, la pente tombait brusquement sous une corniche de glace, jusqu'au fond de la vallée. Se tenant précairement près de ce bord dans ses chaussures de tennis, Otsal a décrit comment un alpiniste était mort de ce côté. « Il est impossible de tomber des montagnes, imbécile ! », avait affirmé Ray dans Dharma Bums de Kerouac. 'Peut-être, ' Je pensais, « mais vous pouvez certainement les tomber. » J'ai fait un pas en arrière vers la sécurité du plateau.
Stok Kangri s'élève au-dessus de la ville de Leh dans l'État indien du nord du Jammu-et-Cachemire, dans une région connue sous le nom de « Petit Tibet » en Inde. Il est réputé pour être le sommet de 6 000 m le plus facile au monde et présenté par les guides locaux comme un « baby trek ». Vrai, ce n'est pas techniquement difficile, mais il n'y a rien de "bébé" sur une montagne de 6000m, et de nombreux voyageurs sans méfiance le découvrent à leurs dépens. Trekking au Ladakh c'est, par rapport au Népal ou à l'Amérique du Sud, encore relativement peu développé. Les voyagistes basés à Leh proposent des randonnées pas chères à travers le Zanskar, la vallée de la Markha, et jusqu'à Stok Kangri. Les randonnées sont vendues dans de petites vitrines le long de la zone des voyageurs de Changspa Road, où les aspirants trekkeurs sont attirés par des pancartes proclamant d'urgence :« Deux ou trois personnes supplémentaires sont nécessaires pour l'expédition à Stok qui part demain ». Les différents magasins se coordonnent et quand ils ont trouvé assez de monde, ils organisent une randonnée avec quelques chevaux et un guide local. C'est ainsi que j'ai rejoint mon « expédition ». 
Je n'étais pas venu à Leh spécifiquement pour escalader une montagne. J'avais fait du vélo ici le long de la célèbre autoroute Manali-Leh et j'avais désespérément besoin d'une pause du vélo lorsqu'une telle publicité a attiré mon attention - en particulier la hauteur de la montagne inscrite dans le coin supérieur droit du panneau. Le gars derrière le bureau bancal a passé un coup de fil rapide et a annoncé qu'un groupe de trois partait demain. Ils fourniraient le guide, le cuisinier et tout notre matériel. Et c'était pas cher du tout. J'ai demandé à quel point la montée était difficile, invitant à une évaluation honnête de mon aptitude. « Vous avez déjà fait du trekking ? » a-t-il demandé. Je lui ai dit que j'avais fait quelques randonnées au Népal et que j'avais juste parcouru la route Manali-Leh. 'Alors ok, répondit-il avec dédain, et avec cela que je me suis inscrit. Nous avons choisi à la hâte des bottes Koflach en plastique trop grandes et avons établi que j'avais mon propre sac de couchage. Rien de plus n'a été mentionné à propos de l'équipement.
A huit heures du matin le lendemain, un minibus est arrivé et j'ai rencontré Larry, un jeune anglais au visage pâle, étudie la psychologie à Goldsmiths. Il n'y avait aucun signe des deux autres aspirants alpinistes qui étaient censés nous rejoindre. On nous a dit qu'ils nous retrouveraient demain, mais je soupçonnais qu'ils s'étaient retirés ou, peut-être, n'avait même jamais existé en premier lieu. Des sacs d'équipement ont été jetés sur le toit au milieu des assurances que tout était pris en charge. Nous étions sur le point de partir quand Larry a soudainement demandé :« Hé, Y a-t-il un endroit où je peux acheter une paire de lunettes de soleil par ici ? » L'homme d'affaires aux cheveux lisses, qui avait vendu le trek à Larry, lui a offert le sien. 'Ici. Prends le mien. Vous pouvez les rendre à la fin. » La randonnée jusqu'au camp de base peut se faire en une seule journée, mais nous en avons pris deux, permettant l'acclimatation. Leh se trouve à 3500m, suffisamment élevé pour être un problème pour les personnes arrivant des plaines chaudes du centre de l'Inde. Beaucoup ressentent des symptômes légers du mal de l'altitude - maux de tête et nausées - pendant les premiers jours. La règle d'or est de monter très lentement à cette altitude, ne dormant pas plus de 300 m plus haut chaque nuit. Mais nous n'avions pas ce luxe. Selon notre itinéraire, nous monterions un kilomètre vertical jusqu'au premier camp, montée à 6150m la nuit suivante, et retour au camp de base pour la dernière nuit à 5000m. Même si la règle empirique est conservatrice, le corps ne peut pas s'adapter aussi rapidement. Heureusement, J'étais déjà bien acclimaté de la balade. Larry, pourtant, n'était arrivé à Leh qu'il y a trois jours et ses vêtements sentaient encore la lessive de sa mère.
Au moment où nous avons atteint le camp de base vers midi le deuxième jour, je commençais à avoir des doutes sur la crédibilité de notre petit groupe. Larry avait mis trois heures pour parcourir les quelques kilomètres qui séparaient notre point de débarquement et le camp de base, et se plaignait d'un mal de tête sourd, alors que Jimmy ne semblait pas plus qualifié en tant que guide de montagne que le garçon du village local, qui est à peu près ce qu'il était. Les épais nuages gris suspendus au-dessus des montagnes s'ajoutaient à mes inquiétudes, cela et les quelques grimpeurs de retour que nous avons croisés en chemin, qui se sont tous contentés de secouer la tête avec découragement lorsque nous leur avons demandé comment ils allaient. À un certain soulagement, au camp de base, nous avons rencontré Otsal, un ami de Jimmy et collègue guide qui nous accompagnerait lors de la tentative de sommet. Apparemment, il avait grimpé le Stok Kangri trente fois et le K2 une fois, même si j'avais des doutes. Toujours, J'étais soulagé que Larry et moi aurions chacun un guide pour que, égoïstement, mon succès serait quelque peu découplé du sien.
Dans l'après-midi, nous nous sommes réunis pour discuter du « plan » et faire une vérification du kit. Nous commencerions à minuit, dans le but d'atteindre le sommet pour le lever du soleil. J'ai sorti mes trop gros Koflachs en plastique et une paire de vieux crampons du sac de jute. Otsal a sauté dedans et a commencé à essayer de les adapter, et je me suis vite rendu compte qu'il ne savait pas comment les mettre. Je lui ai posé des questions sur le sien et il a dit qu'il grimperait dans ses chaussures de tennis. A présent, je n'étais pas surpris. J'ai interrogé Jimmy sur une torche et il m'a jeté un regard légèrement paniqué. « Vous n'en avez pas ? » a-t-il demandé. Je soupirai et lui dis de ne pas s'inquiéter. J'avais une lampe frontale, Je ne savais tout simplement pas combien de batterie il restait. Voilà pour tout ce qui est pris en charge. Larry n'avait pas de gants et disait que tout irait bien. J'ai dit que ce ne serait pas bien et lui ai dit d'aller en emprunter à un groupe d'Indiens qui attendaient une journée supplémentaire au camp de base pour s'acclimater.
Nous sommes partis un peu après minuit, faire notre chemin à la lueur des torches jusqu'à la crête de schiste qui séparait le camp de base des flancs inférieurs du pic. Heureusement, le ciel était clair et les étoiles étaient épaisses. La Voie lactée s'étendait comme un nuage à travers la canopée de la nuit et des étoiles filantes sillonnaient brillamment dans l'obscurité. Larry a tenu pendant un certain temps, mais a rapidement appelé à des arrêts de repos et s'est ensuite plaint de se sentir mal. Jimmy et Otsal ont décollé par endroits, me laissant me replier pour aider Larry à traverser les différentes sections de neige qui s'étendaient sur la pente raide. À un moment donné, Jimmy a glissé et a glissé jusqu'au bas de la pente, indemne en dehors de son orgueil. Les guides jetaient leurs torches ici et là, chercher le chemin, et à divers endroits, j'ai pris un itinéraire clairement sous-optimal où même je pouvais en voir un meilleur. 
Bientôt nous avons atteint le glacier, où Otsal nous a indiqué de mettre nos crampons. J'avais le mien attaché en quelques minutes et j'étais debout et prêt à partir. Otsal aidait toujours Larry avec le sien, en essayant de les attacher de quelque manière que ce soit qui semblait pouvoir fonctionner. Jimmy n'était clairement pas configuré pour ses chaussures et il essayait désespérément de desserrer la vis de réglage avec ses doigts. Je lui ai tendu mon couteau suisse. Il a réussi à en ajuster un et à l'attacher sur sa botte droite. L'autre était coincé alors il a commencé à l'attacher avec de la ficelle. J'ai juste secoué la tête et j'ai attendu patiemment. Finalement, nous sommes repartis, mais en quelques pas, la corde s'est cassée et le crampon gauche de Jimmy est tombé. Dans la frustration, il a eu recours à un seul. Après tout, Otsal portait des chaussures de tennis.
Les appels au repos de Larry ont augmenté en fréquence, et nous attendions avec impatience qu'il reprenne son souffle. Nous avons atteint l'autre côté du glacier où le sol s'est fortement relevé sur du schiste meuble et de la neige. Quelques minutes plus tard, Larry a crié par derrière qu'il pensait qu'il devait s'arrêter. Il était tombé trois fois et commençait à voir des formes multicolores cloquer devant ses yeux. Je ne doutais pas que son ascension était terminée et j'ai appelé Jimmy pour qu'il s'arrête et reparte avec lui. Jimmy est venu à contrecœur et a demandé si Larry avait du Diamox. Heureusement qu'il ne l'a pas fait, il n'y avait donc aucune excuse pour ne pas redescendre. Jimmy et Larry ont commencé à descendre, tandis qu'Otsal et moi continuions vers le sommet. Quand Otsal et moi sommes revenus au camp de base vers 9 heures du matin après avoir atteint le sommet avec succès et sans incident, nous avons trouvé Larry allongé sur un matelas dans la tente chai, recouvert d'une épaisse couverture. Je lui ai demandé comment il allait et il m'a répondu qu'il se sentait mieux, mais le reste de la nuit avait été une épreuve pour lui. Peu de temps après que Larry et Jimmy se soient retournés et soient rentrés, La torche de Jimmy a échoué et ils ont dû se contenter d'un entre eux. Larry empirait avec des vertiges, tomber sur les rochers, voir des formes aux couleurs vives. Il était totalement épuisé et avait besoin de descendre rapidement. Mais Jimmy a perdu le chemin et ils ont fini par descendre dans la mauvaise vallée, devoir remonter et franchir des rochers et des pentes de schiste à plusieurs reprises pendant des heures jusqu'à ce qu'ils trouvent enfin le bon chemin. Larry était presque frappé d'incapacité mais Jimmy – manifestement frustré et agacé contre lui-même et Larry – n'était pas d'une grande aide. À un moment donné, Larry a envisagé de s'arrêter et de dormir juste là parmi les rochers et d'attendre le matin. Ils ont trébuché dans le camp de base juste au moment où nous atteignions le sommet et Larry s'est écrasé dans la tente chai où je l'ai retrouvé des heures plus tard, quelque peu récupéré mais clairement et naturellement fulminant contre les guides et le monde en général.
Je me suis assis avec Larry pendant longtemps et nous avons discuté. J'ai sympathisé avec lui, mais j'ai aussi essayé de mettre le tout en perspective. Ces deux gars faisaient de leur mieux, étant donné qu'ils n'étaient que deux garçons locaux essayant de gagner leur vie en «guidant» les gens en haut d'une montagne. Ils n'avaient aucune formation, équipement dérisoire, et étaient payés une somme dérisoire pour cela. Jimmy se sentirait gêné et désolé de s'être perdu, même s'il ne pouvait pas en dire autant. Si Larry voulait être énervé contre quelqu'un, Je suggère, ce devrait être l'homme d'affaires aux cheveux lisses qui lui a vendu ce voyage comme un bien organisé, randonnée bien soutenue et sûre sur une montagne «facile». De mon côté, Je n'avais pas envie d'être énervé contre qui que ce soit. Maintenant en sécurité au camp de base, J'avais envie de sourire à la folie de l'ascension, respirer sa crudité, et être reconnaissant qu'il existe encore des endroits dans le monde où vous pouvez tomber sur une aventure burlesque comme celle-ci.
